Randy Cain

Gli esordi e la fondazione dei Delfonics

Nato Herbert Randal Cain III il 2 maggio 1945 a Filadelfia, in Pennsylvania, Cain trascorse l'infanzia nel quartiere di West Philadelphia, dove conobbe i fratelli William e Wilbert Hart. I tre si ritrovarono poi come compagni di scuola alla Overbrook High School di Filadelfia negli anni sessanta. Insieme diedero vita a un gruppo vocale che nel tempo cambiò più volte denominazione, chiamandosi dapprima Veltones, poi Four Gents e infine Orphonics, prima di assumere il nome con cui il complesso sarebbe diventato celebre.

Nel 1966 il gruppo ingaggiò come manager Stan Watson, che ne propose il nuovo nome, Delfonics, e lo mise in contatto con il pianista e arrangiatore Thom Bell, all'epoca attivo per l'etichetta Cameo Parkway. Dopo i primi singoli scritti in collaborazione con Bell, tra cui "He Don't Really Love You" e "You've Been Untrue", il sodalizio tra il gruppo e il produttore raggiunse la piena maturità nel 1968 con la ballata "La-La (Means I Love You)", che si spinse fino alla quarta posizione della classifica statunitense.

All'interno dei Delfonics, Cain cantava come secondo tenore e contribuì in maniera determinante alle armonie vocali a tre voci del gruppo, insieme al fratello Wilbert Hart, voce solista e baritono, e a William Hart, la cui estensione dal tenore al falsetto ne divenne il tratto distintivo. Nel 1970 il gruppo vinse un Grammy Award come migliore interpretazione vocale R&B di un duo o gruppo per il brano "Didn't I (Blow Your Mind This Time)", prodotto anch'esso da Bell. Cain partecipò inoltre al successo dei Delfonics nel Regno Unito, dove il complesso ottenne tre ingressi in top 40 e un'apparizione al programma televisivo Top of the Pops. Nel periodo di maggior successo il gruppo pubblicò tre album, tra cui Sound of Sexy Soul del 1969, oltre a una serie di singoli capaci di attraversare sia le classifiche R&B sia quelle pop, fra cui "Break Your Promise", "I'm Sorry", "Funny Feeling", "Somebody Loves You", "When You Get Right Down To It" e "Over and Over".

L'uscita dal gruppo e la fondazione dei Blue Magic

Nel 1971 Cain lasciò i Delfonics: le fonti forniscono ricostruzioni diverse sulle ragioni dell'abbandono, riconducibili secondo alcuni resoconti a un peggioramento delle sue condizioni di salute e secondo altri a un contrasto con i fratelli Hart. Al suo posto subentrò Major Harris, già componente dei Jarmels.

Nel 1973, mentre lavorava per la società WMOT Productions (il cui nome era l'acronimo di "We Men of Talent"), Cain propose al cantante e cantautore Theodore "Ted" Mills di unirsi a un quartetto chiamato Shades of Love, dando così origine al gruppo Blue Magic. L'anno seguente la nuova formazione conquistò il primo posto della classifica R&B statunitense con "Sideshow" e piazzò "Three Ring Circus" nella top 40. Nel 1976 "Sideshow" divenne inoltre un successo in top 3 nel Regno Unito nell'interpretazione del cantante giamaicano Barry Biggs.

Il ritorno ai Delfonics e le vicende legali

Cain tornò in seguito a far parte dei Delfonics in più occasioni. Secondo diverse fonti il rientro nel gruppo avvenne già negli anni ottanta, mentre secondo un'altra ricostruzione il suo effettivo reintegro nella formazione risalirebbe soltanto al 1999. Nei primi anni duemila Cain, insieme a Wilbert Hart, promosse due cause civili, vinte rispettivamente nel 2002 e nel 2005, contro William Hart, unico detentore dei diritti sul nome del gruppo, e contro le etichette Arista Records e Sony BMG, per il pagamento di royalty arretrate. Negli ultimi mesi di vita Cain aveva ripreso a esibirsi regolarmente al fianco di William Hart, cantante e principale autore del gruppo, tenendo la sua ultima esibizione insieme a lui il giorno di San Valentino del 2009. In quel periodo Cain viveva a Maple Shade, nel New Jersey, dopo un periodo trascorso a Willingboro presso l'abitazione di Wilbert Hart e della sua famiglia.

Eredità artistica

Diversi brani interpretati da Cain con i Delfonics, tra cui "La-La (Means I Love You)", "Didn't I (Blow Your Mind This Time)" e "Ready or Not Here I Come (Can't Hide from Love)", furono inseriti nella colonna sonora del film Jackie Brown di Quentin Tarantino, uscito nel 1997, contribuendo a mantenere viva la popolarità del gruppo. Le stesse canzoni sono state reincise nel corso degli anni da artisti come Aretha Franklin, i Jackson 5, Todd Rundgren e Prince, mentre "Didn't I (Blow Your Mind This Time)" fu inclusa anche nell'album di debutto dei New Kids on the Block ed ebbe una versione firmata, fra gli altri, da Patti LaBelle.

Il repertorio dei Delfonics è stato inoltre ampiamente campionato nella musica hip-hop: tra gli artisti che vi hanno attinto figurano Notorious B.I.G., che utilizzò "Hey Love" per il brano "Playa Hata", e Missy Elliott, che si servì di "Ready Or Not Here I Come" per "Sock It 2 Me". Anche i Fugees ne trassero ispirazione: il loro singolo "Ready or Not", tratto dall'album The Score del 1996 e cantato da Lauryn Hill, si basa sul brano dei Delfonics "Ready or Not, Here I Come (Can't Hide From Love)". Il duo DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince fece anch'esso ricorso a campionamenti tratti dal catalogo del gruppo.

Morte

Randy Cain morì giovedì 9 aprile 2009 nella propria abitazione di Maple Shade, nel New Jersey, all'età di 63 anni. Fu la sua parrucchiera, Sheila Hart, moglie del cofondatore dei Delfonics Wilbert Hart, a trovarne il corpo privo di vita nell'appartamento in cui viveva; secondo quanto riferito dalla donna, Cain era in cattive condizioni di salute già da diversi anni. Il decesso venne confermato dall'investigatore Rob O'Neal, dell'ufficio del medico legale della contea di Burlington, che non fornì ulteriori dettagli sulle circostanze. Le autorità, tra cui il primo vice procuratore della contea, Ray Milavsky, esclusero fin da subito l'ipotesi di un intervento di terzi, rinviando l'accertamento definitivo delle cause del decesso al medico legale.

Cain lasciò la madre Louise, la sorella Joanne, due figli – tra cui Randy Jr., all'epoca residente alle Hawaii – e tre nipoti.

La notizia della scomparsa suscitò numerose reazioni nell'ambiente musicale di Filadelfia. Wilbert Hart dichiarò che ne avrebbe sentito la mancanza, ricordando un'amicizia nata nel 1968, e si disse determinato a proseguire l'attività musicale in ricordo dell'amico, continuando a esibirsi sotto il nome "Wil Hart formerly Delfonics". Il dirigente della Philadelphia International Records Chuck Gamble riferì che i fondatori dell'etichetta, Kenny Gamble e Leon Huff, conservavano un ricordo affettuoso della collaborazione con Cain e con il gruppo. Il disc jockey Jerry Blavat, che si definiva il primo ad aver trasmesso in radio "La La Means I Love You" e che in passato aveva ospitato Cain e i fratelli Hart nel proprio programma televisivo Jerry's Place, in onda sull'emittente WFIL, descrisse come "fenomenale" l'armonia a tre voci con il falsetto che aveva caratterizzato il gruppo.

Con i Delphonics

• 1968 - La La Means I Love You (Philly Groove)
• 1969 - The Sound of Sexy Soul (Philly Groove)
• 1970 - The Delfonics (Philly Groove)

Altre apparizioni

• 2008 - Love Train: The Sound of Philadelphia
• 2009 - Love Train: The Sound of Philadelphia - Live in Concert