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La Royal Niger Company era una società mercantile autorizzata dal governo britannico nel diciannovesimo secolo. Fu fondata nel 1879 come United African Company e rinominata National African Company nel 1881 e Royal Niger Company nel 1886. Nel 1929, la società entrò a far parte della United Africa Company, che passò sotto il controllo di Unilever durante gli anni '30 e continuò ad esistere come sussidiaria di Unilever fino al 1987, quando fu assorbita dalla società madre.
Richard Lander esplorò per la prima volta l'area della Nigeria come servitore di Hugh Clapperton. Nel 1830, tornò al fiume con suo fratello John; nel 1832, tornò di nuovo (senza suo fratello) per stabilire un posto commerciale per la African Steamship Company alla confluenza dei fiumi Niger e Benue. La spedizione fallì, con 40 dei 49 membri che morirono di febbre o ferite a seguito di attacchi da parte degli indigeni. Uno dei sopravvissuti, Macgregor Laird, rimase successivamente in Gran Bretagna, ma diresse e finanziò spedizioni nel paese fino alla sua morte nel 1861. Si oppose alla fallita spedizione sul Niger del 1841, ma il successo della prima missione della Pleiad nel 1854 portò a viaggi annuali sotto Baikie e alla fondazione di Lokoja nel 1857 alla confluenza Niger-Benue.
Non ci furono viaggi per i tre anni successivi alla morte di Laird, ma la creazione della West African Company fu presto seguita da diverse altre compagnie. La concorrenza ridusse i prezzi al punto che i profitti furono minimi. Arrivato nella regione nel 1877, George Goldie sostenne la fusione delle compagnie britanniche sopravvissute in un'unica compagnia monopolistica con statuto speciale, un metodo che i contemporanei ritenevano fosse stato sepolto con il fallimento definitivo della Compagnia delle Indie Orientali in seguito alla Ribellione dei Sepoy. Nel 1879, aveva contribuito a unire la WAC di James Crowther, la Central African Company di David Macintosh e le compagnie dei fratelli Williams e di James Pinnock in un'unica United African Company; in seguito agì come agente della compagnia combinata nel territorio.
Goldie iniziò ad affrontare le preoccupazioni dell'amministrazione aumentando la capitalizzazione della società a 100 000sterline. Riuscì quindi a raccogliere 1 000 000 di sterline in investimenti in una nuova società, la National African Company, che acquistò la UAC e i suoi interessi nel 1882. La morte di Léon Gambetta nello stesso anno privò le compagnie francesi del loro sostegno all'interno del governo francese e dei forti sussidi che questo aveva fornito loro. La NAC di Goldie, piena di liquidità, fu quindi in grado di mantenere 30 avamposti commerciali lungo il fiume, e di rovinare la concorrenza in una guerra dei prezzi durata due anni: entro ottobre 1884 tutte e tre gli avevano permesso di acquistare i loro interessi nella regione e il rapporto annuale della NAC per il 1885 poté vantarsi di "rimanere sola in indiscusso possesso commerciale della regione Niger-Binué".
Questo monopolio permise alla Gran Bretagna di resistere alle pressioni francesi e tedesche per l'internazionalizzazione del commercio sul fiume Niger durante i negoziati della Conferenza di Berlino sulla colonizzazione africana del 1884-1885. Lo stesso Goldie partecipò agli incontri e si batté con successo per includere la regione in cui operava la NAC nella sfera d'influenza britannica. Le promesse fatte da lui e dai diplomatici britannici di rispettare il libero scambio (o, in ogni caso, tariffe non discriminatorie) nel loro territorio rimasero lettera morta: gli oltre 400 trattati stipulati dalla NAC con i capi locali obbligavano gli indigeni a commerciare esclusivamente con o tramite gli agenti della compagnia. Elevate tariffe e canoni di licenza eliminarono le aziende concorrenti dalla zona. I termini di questi contratti privati furono trasformati in trattati generali dai consoli britannici, i quali li incorporarono espressamente nei propri trattati. Allo stesso modo, quando il re Jaja di Opobo organizzò la propria rete commerciale e iniziò persino a gestire le proprie spedizioni di olio di palma in Gran Bretagna, fu attirato su una nave da guerra britannica e spedito in esilio a Saint Vincent con l'accusa di "violazione del trattato" e "ostruzione del commercio".
Nonostante i trattati che estendevano il controllo britannico sulle tribù del Camerun, tuttavia, la Gran Bretagna era disposta a riconoscere la colonia tedesca che usurpò l'area nel 1885 come un freno all'attività francese nei bacini idrografici dell'alto Congo e dell'Ubangi.
Superati gli scrupoli del governo britannico, alla fine fu concessa una carta (luglio 1886), e la National African Company divenne la Royal Niger Company Chartered and Limited (normalmente abbreviata in Royal Niger Company), con Lord Aberdare come governatore e Goldie come vicegovernatore.
Niger Company
Era tuttavia evidentemente impossibile per una compagnia con statuto reggere il confronto con i protettorati sostenuti dallo stato di Francia e Germania, e di conseguenza il suo statuto fu revocato nel 1899 e, il 1 gennaio 1900, la Royal Niger Company trasferì i suoi territori al governo britannico per la somma di 865 000sterline. Il territorio ceduto insieme al piccolo Protettorato della Costa del Niger, già sotto controllo imperiale, fu formato nei due protettorati della Nigeria settentrionale e della Nigeria meridionale.
La società cambiò nome in The Niger Company Ltd e nel 1929 entrò a far parte della United Africa Company. La United Africa Company passò sotto il controllo di Unilever negli anni '30 e continuò ad esistere come filiale di Unilever fino al 1987, quando fu assorbita dalla società madre.
Note
12Geoffrey L. Baker, Trade winds on the Niger: the saga of the Royal Niger Company, 1930[i.e. 1830]-1971, Radcliffe Press; Distributed by St. Martin's Press, ISBN978-1-86064-014-8.
