Sami Mohammad Ahmed Saleh (Arabo: سامي محمد أحمد الصالح; Al Kuwait, 1 ottobre1943 – Londra, 11 agosto2026) è stato uno scultore, artistavisualekuwaitiano; era noto soprattutto per le sue sculture in bronzo. La maggior parte delle sue opere affronta i temi della libertà, dell’oppressione, del genocidio e della sofferenza. Nel 1971 gli fu commissionata la realizzazione di una statua di ʿAbd Allāh III al-Sālim Āl Ṣabāḥ. È noto soprattutto per la sua serie Box, per le opere Sabra e Chantila, Fame e Madre. Le opere di Mohammad sono state esposte alla 55ª Biennale di Venezia nel 2013, in occasione della prima partecipazione del Kuwait a tale evento. Ha scritto un libro sulla sua opera e sulla sua carriera, intitolato The Art of Sami Mohammad, pubblicato nel 1995.
Primi anni e formazione
Sami Mohammad nacque in Kuwait il 1° ottobre 1943. Suo padre era un sarto. Da bambino gli piaceva giocare con l’argilla e modellare figure che assomigliavano a uccelli e animali, che poi vendeva ai suoi amici. Quando frequentava la scuola Sabaah, contribuì alla realizzazione di statue per un progetto scolastico volto a commemorare la battaglia di Porto Said e Porto Fuad. All’inaugurazione della mostra, gli fu conferito il primo premio dallo Sceicco Abdullah Al Jaber Al Sabah, direttore generale del dipartimento dell’istruzione.
All’età di 20 anni Mohammad lasciò la scuola per iniziare a lavorare presso il Ministero dell’Interno. Nello stesso periodo fu fondato il Free Atelier, che forniva gratuitamente materiale artistico e lezioni private agli studenti. Il Ministero dell’Istruzione, che amministra ufficialmente l’Atelier come una delle sue unità istituzionali, gli concesse una borsa di studio a vita. In qualità di borsista, ottenne uno spazio di lavoro presso l’Atelier Libero. Entrò a far parte dell’Atelier e lo frequentava regolarmente. In quegli anni, lesse avidamente le opere di Michelangelo, Leonardo da Vinci, Raffaello e Gian Lorenzo Bernini, che influenzarono i primi lavori della sua carriera.
Nel 1966 ricevette una borsa di studio governativa per recarsi in Egitto e studiare presso il College of Fine Arts del Cairo, un’accademia di belle arti, dove conseguì la laurea nel 1970. Nel 1967 fu cofondatore della Società kuwaitiana degli artisti figurativi. Nel 1973 ottenne una borsa di studio per un percorso di studi negli Stati Uniti presso il College of Fine Arts di San Francisco. Trascorse il primo anno al Vermont College per migliorare la sua conoscenza della lingua inglese. Al termine del corso nel Vermont, invece di iscriversi al College of Fine Arts, si recò al Johnson Institute for Artists di Princeton. Fu proprio in questo istituto che iniziò a lavorare con la fusione del bronzo e altre tecniche e materiali.
Carriera
Prima di partire per gli Stati Uniti per proseguire gli studi, l’Università del Kuwait lo nominò artista ospite incaricato di tenere seminari di arti visive. Durante il suo soggiorno negli Stati Uniti, Mohammad iniziò a lavorare alla sua prima grande collezione intitolata Curves. Dopo aver completato gli studi, tornò in Kuwait nel 1976. Al suo ritorno, iniziò a lavorare alle serie Before birth, “After birth” e “Motherhood”. Nel 1978 fu selezionato per rappresentare il Kuwait alla Mostra degli Artisti Kuwaitiani a Parigi e in seguito rappresentò il Kuwait alla Decima Conferenza Internazionale di Scultura tenutasi a Toronto. Al ritorno dalla conferenza, iniziò a lavorare alla sua serie Box e successivamente iniziò a concentrarsi sull’umanità e sugli esseri umani come soggetto delle sue sculture e delle sue opere d’arte.
Mohammad tenne la sua prima mostra itinerante nel 1994, che comprendeva sia dipinti che sculture. La mostra è stata inaugurata a Sharjah, organizzata dal Dipartimento della Cultura e dell’Informazione, Direzione delle Arti, per poi trasferirsi ad Abu Dhabi, in Kuwait e in Italia, partecipando alla Biennale Internazionale di Scultura di Bodova. Mohammad ha chiuso il suo studio presso The Free Atelier nel 1999.
Il Consiglio Nazionale per la Cultura, le Arti e le Lettere gli ha commissionato la progettazione del trofeo del Premio al Merito dello Stato del Kuwait e, in seguito, la progettazione e la realizzazione della medaglia d’oro e del trofeo del Premio Nazionale al Merito. All’inizio degli anni 2000, il Museo di Arte Contemporanea di Sharjah ha dedicato un’ala separata alle sue opere, esposte a lungo termine.
Il lavoro di Mohammad è stato presentato alla 55ª Biennale di Venezia nel 2013, la prima volta che il Kuwait ha partecipato all’evento. Intitolata “National Works” e curata da Ala Younis, la mostra del padiglione presentava un busto in bronzo dello sceicco Abdullah Al-Salem Al-Sabah, una copia in fibra di vetro del braccio proteso dello sceicco Sabah Al-Salem Al-Sabah (1989), oltre a una serie di disegni e fotografie rinvenuti nello studio di Mohammad. Entrambe le opere erano riferimenti a pezzi unici realizzati dall’artista in occasione di precedenti commissioni, rispettivamente nel 1971 e nel 1988.
Opere
Il tema centrale della maggior parte dell’opera di Mohammad è stato la rivoluzione umana e araba. All’inizio della sua carriera, si dedicò alla realizzazione di sculture a grandezza naturale. Tra le opere più significative figurano Ibn Rushd (1964) e Al-Khalil Bin Ahmad (1965). Mohammad realizzava spesso sculture legate alle crisi del tempo. Nel 1983 realizzò Sabra e Shatila, esprimendo il dolore per il Massacro di Sabra e Shatila, e prima ancora aveva realizzato sculture relative alla Crisi del Cairo degli anni ’70.
Nel 1979 Mohammad iniziò a lavorare alla serie Boxes, che divenne una delle sue opere principali. Tra le altre sue opere importanti figurano la serie Shackled, composta da dipinti e disegni a inchiostro di china su carta, e la serie Call for Help, The Sailor (1964) e Mother (1968). Dopo il ritorno dagli Stati Uniti, la sua arte subì un cambiamento radicale, influenzata dagli artisti occidentali, ed iniziò a studiare le opere di altri artisti alla ricerca di nuove forme espressive.
Sabra e Shatila
Sabra e Shatila è una scultura realizzata da Mohammad nel 1983 dopo i massacri di Sabra e Shatila. È stata oggetto di un saggio scritto da Zahra Hussein nel 2010. La scultura raffigura un uomo su un blocco, con gli occhi bendati, che sembra contorcersi dal dolore. Hussein ha scritto nel suo saggio che «la sua forma è semplice ma altamente polisemica». In Sabra e Shatila, quel corpo unico, quasi senza vita, disteso e legato da catene taglienti e torturanti, rappresenta un intero popolo. L’opera Sabra e Shatila di Mohammad fa ciò che le immagini dei media e l’arte astratta spesso si rifiutano di fare. Solennizza la propria dimensione narrativa, fonde il profano e il sacro e si impegna nella critica del darwinismo politico».
Statua di Abdullah Al-Salem Al-Sabah
Nel 1971 Mohammad ricevette dal quotidiano Al-Aam l’incarico di realizzare una statua dello sceicco Abdullah Al-Salem Al-Sabah, che fu sovrano del Kuwait dal 1950 al 1965. La statua, realizzata in bronzo, fu completata nel 1972. Nel parlare dell’opera di Mohammad, l’Arab Times scrisse che «la posa scelta dall’artista per la sua creazione e l’espressione sul volto dell’emiro rivelano il portamento nobile dell’uomo che era...» e la definì «una delle opere più importanti» di Mohammad. Successivamente Mohammad realizzò anche la statua di Sabah Al-Salem Al-Sabah. Entrambe queste statue furono presentate alla 55ª Biennale di Venezia.
Fame
Nel 1970 Mohmmad realizzò Hunger, una scultura che raffigura una madre e un bambino, ridotti a pelle e ossa. La scultura fu modellata in marmo sintetico. L’Arab Times la definì «la vera incarnazione della fame e dell’umanità affamata».
Paralisi e resistenza (1980)
La penetrazione (1989)
Morte
Mohammad è morto a Londra l'11 agosto 2026, all'età di 82 anni.
Talento artistico e stile
Il tema principale della maggior parte delle opere di Mohammad è stato l’uomo e la rivoluzione araba. I temi delle sue sculture ruotano attorno ai concetti di oppressione, genocidio e sofferenza. Ha realizzato numerose sculture incentrate sulle tragedie del suo tempo: la tragedia di Sabra e Chatila, l’oppressione politica, le difficoltà economiche e l’aggressività umana. Un articolo pubblicato su Al-Watan nel 1985 affermava che «Sami è sempre rimasto fedele ai temi della sua scultura: l’umanità e la rivoluzione araba. Per questo motivo è considerato un seguace della scuola irachena di scultura artistica. Tuttavia, per quanto riguarda lo stile, appartiene alla scuola del Golfo. Ciononostante, ha mantenuto uno stile proprio, coerente e ben definito».
La sua arte è stata influenzata dal Risveglio arabo degli anni ’70 e dal liberalismo che ne è derivato. Un saggio che analizza l’opera di Mohammad affermava che «all’inizio della sua carriera, Mohammad ha beneficiato del liberalismo del Risveglio arabo e ha scolpito figure maschili e femminili a grandezza naturale, sia nude che seminude. In seguito, nella sua maturità, ha assistito al calo del sostegno all’arte quando ideologie meno liberali hanno preso il sopravvento sulla scena politica e il clima culturale esuberante, generato dagli ideali del Risveglio arabo e dei nazionalisti arabi, è venuto meno». Dopo il ritorno dagli Stati Uniti, la sua arte è cambiata notevolmente, essendo stata influenzata dagli artisti occidentali. Al suo ritorno dagli Stati Uniti, ha iniziato a studiare le opere di altri artisti e ha cercato di trovare nuove forme di espressione.
La libertà è un altro concetto importante nell’arte di Mohammad. Un saggio sulla sua arte ha osservato che «...la sua arte visiva suggerisce che il segno della vitalità della cultura sia la convinzione che il logos sottostante debba essere la libertà – e più specificamente, la libertà di parola...»
Pubblicazioni
Nel 1995 Mohammad ha pubblicato il suo primo e unico libro, The Art of Sami Mohammad, un’opera bilingue arabo-inglese che ripercorre lo sviluppo della sua carriera.
Mohammad è stato inoltre oggetto di numerose pubblicazioni. Nel 2004 è stato pubblicato Sami Mohammad and the Semiotics of Abstraction, che analizzava in modo approfondito la sua opera e il suo stile. Nel 2010 un saggio intitolato Aesthetics of Memorialization: The Sabra and Shatila Genocide in the Work of Sami Mohammad, Jean Genet, e June Jordan ha analizzato la sua opera Sabra and Shatila. Il suo lavoro è stato oggetto di “Il mito di Prometeo nelle sculture di Sami Mohammad e nelle opere teatrali di Eschilo e Shelley”, un saggio pubblicato nel 2012 che ha esplorato la semiosi in quattro delle sue opere: “Paralisi e resistenza” (1980), “La sfida” (1983), “L’uomo legato” (1989) e “Il terremoto” (1990).
È stato intervistato dalla rivista Selections Magazine e l’intervista è stata pubblicata nel numero dell’inverno 2018 intitolato «Sanctuaries». In essa parla del suo studio, della sua vita da artista e delle sue influenze.
Accoglienza
L’opera di Mohammad ha ricevuto il plauso della critica sia in Kuwait che a livello internazionale. Il suo lavoro ha suscitato notevole attenzione da parte dei media. In una serie di articoli sulla vita di Mohammad, l’Arab Times ha scritto che «Sami è un artista profondamente coinvolto nella saga umana. Tutto ciò che evoca tragedia e sofferenza lo interessa».
Nel settembre 1987, la rivista Al-Arabi, recensendo la sua opera, ha scritto che «uno degli elementi più importanti che ha conferito alle opere formative di Sami Mohammad un notevole grado di solidità e forza è il suo pieno impegno nel creare un legame visivo e intellettuale tra una fase artistica e l’altra». Mohammad è stato spesso definito uno degli artisti più importanti del Kuwait. Il Al-Quds Al-Arabi lo ha definito «la figura di spicco nell’arte figurativa del Kuwait e del mondo arabo». Il Kul al-Arab ha definito il suo lavoro «rumorosamente eloquente» e ha affermato che «le sue sculture sono il risultato di una profonda comprensione dei sentimenti e delle sofferenze dello spettatore». Jabra Ibrahim Jabra ha dichiarato che «le sue opere meritano di essere esposte negli atri e nei corridoi del Palazzo delle Nazioni Unite a New York e dell’UNESCO a Parigi».
Premi e riconoscimenti selezionati
1984 – Primo premio alla Prima Biennale d’Arte del Cairo
1988 – Primo premio all’Esposizione Generale del Kuwait
1988 – Primo premio alla Biennale d’Arte del Consiglio di Cooperazione del Golfo (GCC)
Premio Nazionale al Merito dello Stato del Kuwait, conferito dal Consiglio Nazionale per la Cultura, le Arti e le Lettere
