Una sanctuary city è un comune dell'America del Nord che limita o nega la propria cooperazione con il governo nazionale nell'applicazione della legge sull'immigrazione.
Sono generalmente distinte dalle città di rifugio, che erano le città levitiche nel Regno di Israele e di Giuda, presso le quali i colpevoli di omicidio involontario potevano ottenere il diritto di asilo.
In italiano, la parola santuario può voler dire luogo protetto e inaccessibile, rifugio; sede inviolabile, in locuzioni come "santuario del potere" o "santuario della guerriglia". Questo senso si avvicina all'espressione sancta sanctorum.
In lingua inglese, la parola sanctuary può riferirsi a un'area naturale protetta.
In italiano, un uso di questo tipo si riscontra con il "Santuario dei cetacei" nel Mar Ligure.
Quest'uso di santuario come "area protetta" è un calco semantico dall'inglese. L'origine del calco risale agli anni 1960, quando i giornali citavano "i santuari dei vietcong", che erano semplicemente i loro nascondigli.[senza fonte]
Nel 2012 negli Stati Uniti una trentina di città si autoqualificano come "città santuario": Washington, D.C., New York, Los Angeles, Chicago, San Francisco, Santa Ana, San Diego, San Jose, Salt Lake City, El Paso, Houston, Detroit, Jersey City, Minneapolis, Miami, Denver, Baltimora, Seattle, Portland, New Haven, Somerville et Cambridge (Massachusetts).
In Canada, Hamilton (Ontario), London (Ontario), Montréal, Toronto, Vancouver.
I sostenitori delle città santuario citano motivazioni quali la riduzione della paura delle persone immigrate illegalmente a causa della deportazione, la separazione delle famiglie di immigrati, la denuncia dei crimini, l'utilizzo dei servizi sanitari e sociali e l'iscrizione dei figli a scuola.
Gli oppositori delle città santuario sostengono che queste minino lo stato di diritto non collaborando con le autorità federali per l'immigrazione, sottolineando inoltre preoccupazioni per la sicurezza pubblica. I critici sostengono inoltre che le città santuario fungano da calamite per l'immigrazione illegale, attirando più persone a entrare illegalmente e mettendo a dura prova le risorse locali, poiché le persone immigrate illegalmente potrebbero avere accesso a servizi pubblici come assistenza sanitaria, alloggi e istruzione.
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