Steven Izenour

Formazione e insegnamento

Izenour ha studiato storia dell'arte allo Swarthmore College e architettura all'Università della Pennsylvania, prima di conseguire un Master in Progettazione Ambientale nel 1969 alla Università Yale. Dopo aver completato la sua laurea a Yale, gestì per un periodo lo studio di design “Learning from Las Vegas” per Bob Venturi. Successivamente lavorò per un paio d'anni nello studio di architettura di Charles Moore a New Haven.

Alla fine degli anni '60/inizio anni '70, si trasferì con sua moglie, Elisabeth Margit Gemmill, e le loro due figlie, Ann-Kristin e Tessa, a Filadelfia. Qui si ricongiunse con Bob Venturi, John Rauch e Denise Scott Brown. “Era uno spirito unico fin dall'inizio”, ha affermato la signora Scott-Brown. “Il lato ribelle e anticonformista del nostro lavoro lo affascinava”. È a lei che si deve il soprannome “Big Tuna” che gli era stato dato in ufficio.

Oltre a insegnare all'Università Yale, Izenour è stato docente presso l'Università della Pennsylvania e la Drexel University di Filadelfia.

Apprendere da Las Vegas

Mentre era studente universitario a Yale nel 1968 Izenour assistette Robert Venturi come assistente didattico in un corso di studio e in un progetto di ricerca intitolato “Learning from Las Vegas, or Form Analysis as Design Research” (Imparare da Las Vegas, ovvero l'analisi della forma come ricerca progettuale). Alla fine scrissero un libro basato sui risultati della loro ricerca, intitolato “Learning from Las Vegas”, pubblicato per la prima volta nel 1972. Nel 1977 ne fu pubblicata un'edizione rivista, intitolata “Learning from Las Vegas. The Forgotten Symbolism of Architectural Form".

Nell'ambito della ricerca Izenour aveva accompagnato i suoi colleghi tutor senior, Venturi e Scott Brown, a Las Vegas, Nevada, nel 1968, insieme a nove studenti di architettura, due di urbanistica e due di grafica, per studiare la forma urbana della città. All'epoca era generalmente considerata una “non-città”, piuttosto il risultato dello sviluppo della ‘“striscia”’, lungo la quale erano situati parcheggi e facciate separate per casinò, hotel, chiese e bar. Venturi, Scott Brown e Izenour avevano già visitato Las Vegas in precedenza e avevano scritto un articolo congiunto, “A significance for A&P parking lots, or learning from Las Vegas” (1968).

Il gruppo di ricerca studiò vari aspetti della città, tra cui il simbolismo, l'illuminazione, i “libri di modelli”, gli “stili” e l'“illusione/allusione”. Giunsero alla conclusione che, in una città come Las Vegas, il simbolismo riveste un'importanza maggiore rispetto alla forma architettonica. Identificarono questa distinzione come quella che definirono la differenza tra “anatre” e “capanni decorati”. Secondo gli autori, la maggior parte dell'architettura modernista utilizzava massa e volume in modo espresso per trasmettere significato, come il famoso “Long Island Duckling” a Long Island, New York. Tuttavia, in un luogo come Las Vegas, i più comuni “capannoni decorati” si affidavano a immagini e segni per ottenere lo stesso risultato. Praticamente tutta l'architettura precedente al Movimento Moderno utilizzava tali decorazioni per trasmettere un significato, spesso profondo ma a volte superficiale, come le insegne sulle facciate dei negozi medievali. Solo l'architettura modernista evitava tali ornamenti, affidandosi esclusivamente ai suoi elementi fisici o strutturali per trasmettere un significato. In quanto tale, diventava muta e spesso vacua, soprattutto quando era costruita per clienti aziendali o governativi.

Learning from Las Vegas suscitò grande scalpore nel mondo dell'architettura quando fu pubblicato. I critici progressisti lo interpretarono come un'audace accusa al Modernismo; i professionisti tradizionali lo trovarono blasfemo. Negli anni '70 si verificò una divisione tra i giovani architetti americani: Izenour, Venturi, Robert A. M. Stern, Charles Moore e Allan Greenberg difesero il libro come “I Grigi”, mentre i modernisti Richard Meier, Peter Eisenman, John Hejduk e Michael Graves scrissero contro le sue premesse come “I Bianchi”. Il libro venne associato al postmodernismo quando riviste come Progressive Architecture pubblicarono articoli che ne citavano l'influenza sulla generazione più giovane. Quando Tom Wolfe pubblicò il suo libro critico, From Bauhaus to Our House, Venturi, Scott Brown e Izenour furono tra gli architetti che l'autore lodò per la loro posizione contro il Modernismo eroico.

White Towers

Nel 1979, proseguendo i suoi studi sul rapporto tra architettura e cultura popolare, Izenour e il collega architetto Paul Hirshorn pubblicarono una monografia sulla catena di fast food White Tower Hamburgers. Il loro libro conteneva una selezione di fotografie scattate in vari stili, da quelle severe e impassibili a quelle simili a istantanee di un album di famiglia. In un saggio introduttivo scritto con affetto, Hirshorn e Izenour descrivevano lo stile architettonico commerciale riconoscibile e peculiare degli anni '30 e '40 e documentavano lo sviluppo dell'architettura e delle variazioni stilistiche della White Tower. Utilizzarono interviste con ex dipendenti della White Tower, tra cui Charles Johnson, architetto della White Tower per oltre quarant'anni, per inserire la loro analisi degli edifici in un contesto più ampio di cultura aziendale, marketing di massa e ascesa del franchising nel XX secolo.

Imparare da Wildwoods

Analogamente agli studi condotti a Las Vegas, negli anni '90 Izenour avviò dei corsi universitari per lo studio e la conservazione dell'architettura Doo Wop degli anni '50 a Wildwood, nel New Jersey, una comunità costiera. In collaborazione con l'Università della Pennsylvania, l'Università Yale e la Kent State University, elaborò il Wildwoods Redevelopment Plan (Piano di riqualificazione di Wildwoods). Il piano gettò le basi per la rivitalizzazione della località balneare.