Un superorganismo, o supraorganismo, è un gruppo di organismi della stessa specie che interagiscono sinergicamente. Una comunità di organismi di specie diverse che interagiscono sinergicamente è chiamata olobionte.
Un superorganismo, o supraorganismo, è un gruppo di organismi della stessa specie che interagiscono sinergicamente. Una comunità di organismi di specie diverse che interagiscono sinergicamente è chiamata olobionte.
Il termine superorganismo è usato più spesso per descrivere un'unità sociale di animali eusociali in cui la divisione del lavoro è altamente specializzata e gli individui non possono sopravvivere da soli per lunghi periodi. Le formiche sono l'esempio più noto di tale superorganismo. Un superorganismo può essere definito come "un insieme di agenti che possono agire di concerto per produrre fenomeni governati dalla collettività", dove fenomeni sono qualsiasi attività "desiderata dall'alveare", come le formiche che raccolgono cibo ed evitano i predatori, o le api che scelgono un nuovo sito per il nido. In ambienti difficili, i microrganismi collaborano ed evolvono insieme per elaborare fonti improbabili di nutrienti come il metano. Questo processo chiamato sintrofia ("mangiare insieme") potrebbe essere collegato all'evoluzione delle cellule eucariotiche e coinvolto nell'emergere o nel mantenimento di forme di vita in ambienti difficili sulla Terra e possibilmente su altri pianeti. I superorganismi tendono a mostrare omeostasi, scalabilità secondo la legge di potenza, disequilibrio persistente e comportamenti emergenti.
Il termine fu coniato nel 1789 da James Hutton, il "padre della geologia", per riferirsi alla Terra nel contesto della geofisiologia. L'ipotesi Gaia di James Lovelock, e Lynn Margulis, così come il lavoro di Hutton, Vladimir Vernadskij e Guy Murchie, hanno suggerito che la biosfera stessa possa essere considerata un superorganismo, ma ciò è stato contestato. Questa visione si riferisce alla teoria dei sistemi e alla dinamica di un sistema complesso.
Il concetto di superorganismo solleva la questione di cosa si debba considerare un individuo. La critica di Toby Tyrrell all'ipotesi Gaia sostiene che il sistema climatico terrestre non assomiglia al sistema fisiologico di un animale. Le biosfere planetarie non sono strettamente regolate allo stesso modo dei corpi animali: "i pianeti, a differenza degli animali, non sono prodotti dell'evoluzione. Pertanto abbiamo il diritto di essere molto scettici (o addirittura del tutto sprezzanti) sul fatto di aspettarci qualcosa di simile a un 'superorganismo'". Egli conclude che "l'analogia con il superorganismo è ingiustificata".
Alcuni scienziati hanno suggerito che i singoli esseri umani possano essere considerati "superorganismi"; poiché un tipico sistema digerente umano contiene da 1013 a 1014 microrganismi il cui genoma collettivo, il microbioma studiato dall'Human Microbiome Project, contiene almeno 100 volte più geni del genoma umano stesso. Salvucci ha scritto che il superorganismo è un altro livello di integrazione che si osserva in natura. Questi livelli includono il livello genomico, quello organismico e quello ecologico. La struttura genomica degli organismi rivela il ruolo fondamentale dell'integrazione e del rimescolamento genico lungo l'evoluzione.
Il pensatore del XIX secolo Herbert Spencer coniò il termine super-organico per concentrarsi sull'organizzazione sociale (il primo capitolo dei suoi Principi di Sociologia è intitolato "Evoluzione super-organica"), sebbene questa fosse apparentemente una distinzione tra l'organico e il sociale, non un'identità: Spencer esplorò la natura olistica della società come organismo sociale, distinguendo al contempo i modi in cui la società non si comportava come un organismo. Per Spencer, il super-organico era una proprietà emergente degli organismi interagenti, cioè degli esseri umani. E, come è stato sostenuto da D.C. Phillips, esiste una "differenza tra emergenza e riduzionismo".
L'economista Carl Menger ha approfondito la natura evolutiva di gran parte della crescita sociale, ma non ha mai abbandonato l'individualismo metodologico. Molte istituzioni sociali sono sorte, sosteneva Menger, non come "il risultato di cause socialmente teleologiche, ma il risultato involontario di innumerevoli sforzi di soggetti economici che perseguono interessi 'individuali'".
Sia Spencer che Menger sostenevano che, poiché gli individui scelgono e agiscono, qualsiasi insieme sociale dovrebbe essere considerato inferiore a un organismo, ma Menger lo sottolineò con maggiore forza. Spencer utilizzò l'idea organicistica per impegnarsi in un'analisi estesa della struttura sociale e ammise che si trattava principalmente di un'analogia. Per Spencer, l'idea di super-organico designava al meglio un livello distinto di realtà sociale al di sopra di quello della biologia e della psicologia, non un'identità uno a uno con un organismo. Ciononostante, Spencer sosteneva che "ogni organismo di dimensioni apprezzabili è una società", il che ha suggerito ad alcuni che la questione potrebbe essere terminologica.
Il termine superorganico fu adottato dall'antropologo Alfred Kroeber nel 1917. Gli aspetti sociali del concetto di superorganismo sono analizzati da Alan Marshall nel suo libro del 2002 "The Unity of Nature". Infine, lavori di psicologia sociale degli anni 2010 hanno offerto la metafora del superorganismo come quadro unificante per comprendere diversi aspetti della socialità umana, come la religione, il conformismo e i processi di identità sociale.
I superorganismi sono importanti nella cibernetica, in particolare nella biocibernetica, poiché sono capaci della cosiddetta "intelligenza distribuita", un sistema composto da agenti individuali che hanno intelligenza e informazioni limitate. Possono mettere in comune le risorse e quindi possono completare obiettivi che sono fuori dalla portata dei singoli individui da soli. L'esistenza di tale comportamento negli organismi ha molte implicazioni per le applicazioni militari e gestionali ed è oggetto di ricerca attiva.
I superorganismi sono anche considerati dipendenti dalla governance e dai processi cibernetici. Ciò si basa sull’idea che un sistema biologico – per essere efficace – ha bisogno di un sottosistema di comunicazioni e controllo cibernetici. Ciò è dimostrato dal modo in cui una colonia di ratti talpa utilizza insieme la sinergia funzionale e i processi cibernetici.
Joël de Rosnay ha anche introdotto un concetto chiamato "cybionte" per descrivere il superorganismo cibernetico. La nozione associa il superorganismo alla teoria del caos, alla tecnologia multimediale e ad altri nuovi sviluppi.
