Nati come formazione hardcore punk e noise rock ed affini alla No Wavenewyorchese, gli Swans hanno nel corso degli anni approcciato generi differenti, dall'industrial (del quale sono annoverati tra i fondatori) al gothic rock fino al folk, al dark ambient e al drone, pur mantenendo sempre uno stile molto personale. Caratteristiche cruciali del loro stile sono la voce tenebrosa e i testi disperati del leader Michael Gira.
Vengono considerati da una parte della critica una delle band più importanti nella storia della musica rock.
Riguardo alla scelta del nome, apparentemente in antitesi con la violenza della musica del gruppo, Gira ha affermato: "I cigni sono maestose, bellissime creature con un cattivo temperamento".
Nel 1983 pubblicano per l'etichetta tedesca Zensor l'album di debutto Filth, che vede la partecipazione del batterista Roli Mosimann (futuro membro degli Young Gods), a cui fa seguito l'anno dopo Cop. I suoni sono cupi e distorti, le percussioni marziali e le liriche, declamate con voce mostruosa, parlano di violenza, sottomissione al potere e sesso estremo. Il gruppo col tempo si fa una discreta fama soprattutto in Europa. In questo periodo i loro concerti sono caratterizzati da un volume volutamente eccessivo.
Michael Gira in concerto a Varsavia nel 2010
Con le successive pubblicazioni, il gruppo ammorbidisce la crudezza degli esordi per raggiungere quella che molti reputano la loro vetta creativa con l'album Children of God, del 1987, opera monumentale in cui i tormenti di Gira si colorano di una forte tensione religiosa. Il disco vede la presenza aggiuntiva della cantante e tastierista Jarboe, che aveva esordito nel disco precedente Greede contribuisce in maniera decisiva a ridefinire il suono del gruppo, che diventa meno rumoroso e più epico, vicino al gothic rock e alla darkwave.
È invece del 1991 l'altrettanto valido White Light from the Mouth of Infinity, in cui le atmosfere si fanno più eteree e prossime al neofolk, mentre le liriche toccano forse l'apice dell'incurabile dolore esistenziale che è ormai il marchio di fabbrica del frontman.
Il gruppo prosegue fino al 1998, anno in cui si scioglie temporaneamente. Michael Gira forma gli Angels of Light, in cui approfondisce la sua vena più intimista e riflessiva, mentre Jarboe inizia una carriera solista.
Il 12 maggio 2014, su etichetta Mute Records, esce To Be Kind, tredicesimo lavoro della formazione e ancora una volta su doppio disco. L'album, le cui session sono iniziate nell'ottobre del 2013 da materiale sviluppato live durante il tour del 2012-2013, è prodotto da Michael Gira e registrato da John Congleton ai Sonic Ranch, a Tornillo, in Texas. Ospiti del disco sono St. Vincent, Cold Specks, Little Annie e Bill Rieflin. Ad anticipare il disco, i brani A Little God In My Hands e Oxygen.
Nel 2019 è stato pubblicato il film-documentario sulla band dal titolo Where Does a Body End?, diretto dal regista italo-canadese Marco Porsia.
Formazione
Formazione attuale
Michael Gira - chitarra, voce (1982-1997, 2010-presente)
Christoph Hahn - lap steel guitar(1983–1995, 2010–presente)
«Partiti da un hardcore al rumor bianco, gli Swans sono approdati a una singolare fusione tra battito "industrial" e atmosfere gotiche. Raccontando storie di violenza urbana e alienazione, morte e redenzione»
↑Swans-Cop, su rockline.it (archiviato dall'url originale il 14 luglio 2014).
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