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Con l'espressione telefono amico si indica solitamente un servizio di volontariato di ascolto telefonico dedicato a persone in crisi o in stato di particolare disagio emozionale.
Il primo centro di ascolto telefonico appare a New York nel 1906 con il nome di Save a Life. L'iniziativa, voluta da alcuni volontari, ha l'obiettivo di arginare un fenomeno sociale allarmante diffusosi nella metropoli americana in quei tempi, a causa dei veloci processi d'industrializzazione: il suicidio, quale atto estremo per mettere fine alle proprie sofferenze.
Oltre a Save a Life, ben presto si diffondono in America tanti nuovi centri come Friends, We care e Life Samaritan Service. Con la seconda guerra mondiale, il disagio sociale e il degrado urbano colpiscono anche le metropoli europee. Per iniziativa di un pastore protestante ungherese, Chad Varah, a Londra nel 1953 viene aperto uno specifico centro di ascolto telefonico per la prevenzione al suicidio: Life Samaritans Service. Il centro diventa ben presto un importante punto di riferimento per le persone in crisi e le migliaia di telefonate ricevute rivelano che i beneficiari del servizio non sono solo persone con intenzioni suicide ma anche persone spinte a telefonare dall'esigenza e dal bisogno vitale di poter parlare e condividere la propria solitudine: nasce così l'idea di un telefono "amico". Animati da un'unica missione – dare ascolto al disagio – nuovi centri di soccorso telefonico proliferano in tutta Europa: Paesi Bassi, Francia, Svizzera, Germania, Svezia, Danimarca, Austria, Finlandia e Italia.
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