In sociologia, il terzo luogo è l'ambiente sociale separato dai due ambienti sociali abituali: la casa ("primo luogo") e il luogo di lavoro ("secondo luogo").
I terzi luoghi sono luoghi di incontro dove si può esercitare la socialità e la vita pubblica. Esempi di terzi luoghi sono, tra gli altri, parchi, chiese, bar, club, biblioteche, musei, palestre, negozi e teatri.
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Il termine fu introdotto nel 1989 dal sociologo Ray Oldenburg, nel suo libro The Great Good Place. Oldenburg sostiene che i terzi luoghi sono importanti per la democrazia, l'impegno civico e il senso del luogo.
L'autore individua sette caratteristiche fondamentali di un terzo luogo. Esso deve essere:
Karen Christensen, coautrice di Oldenburg, ha sostenuto nel 2025 che i terzi luoghi sono inoltre la risposta alla solitudine, alla polarizzazione politica e alla resilienza climatica[non chiaro].
Le agorà dell'Antica Grecia sono tra i primi spazi comunitari ben documentati che potrebbero essere considerati un "terzo luogo". Servivano come mercati per lo scambio di beni e valuta e per il dibattito politico. Questi incontri ospitavano persone di ogni ceto sociale: personaggi politici, poeti, filosofi e gente comune, sottogruppi di persone che altrimenti non avrebbero interagito come parte della loro routine quotidiana. Le evoluzioni e le derivazioni moderne dell'agorà sono rimaste prevalenti in molte civiltà successive.
Nell'Antica Cina, le case da tè erano i terzi luoghi prevalenti nella società, essendo definite come una sfera fisica separata dalla propria casa o dal luogo di lavoro. Il tè si evolse in una bevanda funzionale alla socializzazione durante l'antica dinastia Jin, dal 265 al 316 d.C. Questi luoghi consentivano agli uomini d'affari di condurre riunioni in modo discreto. Il tempo trascorso in questi luoghi era utilizzato come strumento per ostentare il proprio status e la capacità di spendere denaro in semplici lussi. Le case da tè sarebbero diventate luoghi di incontro centrali e "elementi essenziali nel nucleo delle città di provincia".
Cibo e bevande sono spesso stati strettamente associati all'idea di "terzi luoghi": offrono una motivazione stimolante per partecipare, ma non ostacolano la conversazione. Non diversamente dalle sale da tè cinesi, la crescente popolarità delle caffetterie durante il XVII secolo in Inghilterra divenne un punto fermo della società per la costruzione della comunità. Secondo un articolo dell'UNESCO scritto in collaborazione con lo stesso Ray Oldenburg, "In quanto luoghi di libertà di parola che consentono un certo livello di uguaglianza, le caffetterie possono essere considerate i precursori della democrazia". Il caffè era uno stimolante, in contrasto con l'effetto depressivo che il consumo di alcol dilagante aveva avuto prima di questo punto della storia inglese. Così, queste caffetterie divennero "una vera e propria arena politica". Venivano chiamate "Università del Penny" per il fatto che permettevano ai frequentatori di esporsi al fervore intellettuale senza barriere finanziarie all'ingresso.
Anche nel XXI secolo, le caffetterie sono uno dei "terzi luoghi" più onnipresenti. Questi luoghi di socializzazione sono stati riflessi nei media come centri di connessione e appartenenza umana, come per esempio la caffetteria Central Perk nella sere televisiva Friends, o in modo simile il bar Cheers nella serie Cin cin.
A partire dagli scritti di Oldenburg, alcuni esperti del settore informatico e di Internet hanno dichiarato che i terzi luoghi si stanno spostando verso il mondo virtuale o verso i terzi luoghi virtuali. Secondo alcuni sociologi, la virtualizzazione del terzo luogo è un processo di lunga data che inizia in concomitanza con la rivoluzione Industriale, e con la conseguente transizione dei media dallo spazio pubblico a ruoli più confortevoli all'interno delle proprie abitazioni. In questo processo si è verificato un notevole allontanamento dalle attività pubbliche, poiché queste potevano essere fruite entro i confini della propria abitazione.
