L'opera, pubblicata per la prima volta nel 1754 e seguita da una seconda edizione nel 1755 e da una terza, ampliata e revisionata, nel 1762, contribuì in modo determinante alla notorietà di Chippendale. Riuniva modelli di mobili nei gusti gotico, cinese e moderno, comprendente quest'ultimo soprattutto forme riconducibili al rococò, e favorì la diffusione dei suoi disegni in Gran Bretagna e nel mondo anglofono, in particolare in Nord America. La circolazione del Director fu tale che il nome Chippendale finì progressivamente per identificare anche uno stile di mobili molto più ampio della produzione effettivamente uscita dalla sua bottega.
A Londra Chippendale sviluppò un'impresa che affiancava alla produzione di mobili la progettazione e la fornitura coordinata degli arredi interni, impiegando una bottega composta da numerosi specialisti. Sono stati identificati oltre settanta suoi committenti e più di settecento mobili riconducibili all'impresa; tra le commissioni più significative figurano quelle per Dumfries House, Nostell Priory e Harewood House, che documentano l'evoluzione della produzione dalla fase legata al Director al neoclassicismo degli ultimi decenni della sua attività. Dal 1766 almeno anche il figlio Thomas Chippendale junior partecipò all'impresa, assumendo dagli anni Settanta un ruolo crescente nella progettazione e nella sua direzione.
Biografia
Thomas Chippendale fu battezzato a Otley, nello Yorkshire, il 5 giugno 1718. Era figlio di John Chippendale, joiner, e apparteneva a una famiglia legata da diverse generazioni al commercio e alla lavorazione del legname nella valle del Wharfedale. Della sua formazione giovanile si conosce poco: è stato ipotizzato che abbia ricevuto un primo apprendistato nell'ambito familiare e che abbia successivamente trascorso un periodo nella bottega di Richard Wood, ebanista e falegname di York, ma non esistono prove documentarie sufficienti per ricostruirne con certezza il tirocinio.
Targa commemorativa dedicata a Chippendale a Otley.
La prima testimonianza nota della sua attività indipendente risale al 1747, quando nei conti privati di Richard Boyle, III conte di Burlington compare un pagamento a suo nome per un lavoro non specificato. Il 19 maggio 1748 sposò Catherine Redshaw nella cappella di St George, a Mayfair; dal Natale del 1749 risulta residente a Conduit Court, presso Long Acre. Nell'estate del 1752 si trasferì a Somerset Court, adiacente alla residenza del conte di Northumberland e in seguito nota come Northumberland Court, dove collaborò con il disegnatore e incisore Matthias Darly alla preparazione delle tavole del Director. Nel 1754 si stabilì nei più ampi locali di St Martin's Lane, destinati a divenire la sede stabile dell'impresa.
Dal matrimonio con Catherine nacquero nove figli, cinque maschi e quattro femmine; il maggiore, Thomas Chippendale junior, nato nel 1749, avrebbe in seguito proseguito l'attività paterna. Catherine morì nel 1772. Negli anni successivi il coinvolgimento del figlio nell'impresa divenne progressivamente più rilevante, mentre Chippendale senior si ritirò intorno al 1776 e si trasferì a Derry Street, a Kensington, probabilmente anche a causa del peggioramento delle condizioni di salute.
Nel 1777 Chippendale sposò in seconde nozze Elizabeth Davis, dalla quale ebbe altri tre figli. Morì di consunzione a Hoxton nel 1779 e fu sepolto nel cimitero della chiesa di Saint Martin-in-the-Fields il 13 novembre dello stesso anno. Non lasciò testamento e l'amministrazione dei suoi beni fu affidata alla vedova; l'inventario redatto dopo la morte mostra una situazione patrimoniale relativamente modesta, mentre la sua quota di un terzo nell'impresa costituiva la parte economicamente più rilevante dei beni valutati.
The Gentleman and Cabinet-Maker's Director
Due progetti di librerie tratti dal The Gentleman and Cabinet-Maker's Director.
Chippendale concepì il The Gentleman and Cabinet-Maker's Director anche come strumento di promozione professionale in un mercato londinese fortemente competitivo. Il progetto fu annunciato sulla stampa nel marzo 1753 e finanziato attraverso un sistema di sottoscrizione; la prima edizione apparve nel 1754 e comprendeva 161 tavole incise. Il successo dell'iniziativa contribuì in misura decisiva all'affermazione pubblica di Chippendale, consentendogli di presentarsi non soltanto come ebanista, ma come progettista capace di offrire un repertorio aggiornato di forme e soluzioni decorative.
Il volume raccoglieva modelli di mobili e arredi nei gusti gotico, cinese e «moderno», quest'ultimo comprendente soprattutto forme riconducibili al rococò contemporaneo. Comprendeva un'ampia varietà di tipologie, tra cui sedie, divani, letti, tavoli, librerie, armadi, specchiere e casse per orologi, ed era preceduto da una trattazione sintetica dei cinque ordini architettonici e delle regole della prospettiva. Le tavole, ricavate in gran parte da disegni preparatori di Chippendale e incise da artisti tra cui Matthias Darly, Johann Sebastian Müller e Tobias Müller, non costituivano semplici illustrazioni di prodotti finiti, ma fornivano modelli suscettibili di essere adattati da altri artigiani alle esigenze dei committenti.
Una seconda edizione, solo lievemente modificata, fu pubblicata nel 1755. Dal 1759 Chippendale iniziò a preparare un ampliamento più sostanziale dell'opera, anche nel contesto della crescente concorrenza di altri progettisti e produttori londinesi; la terza edizione, completata nel 1762, portò il repertorio a 200 tavole e introdusse nuovi modelli nei quali iniziano a emergere forme più vicine al gusto neoclassico. Rispetto alle prime edizioni, il nuovo repertorio accentuava ulteriormente il carattere progettuale dell'opera e la sua funzione di riferimento per committenti e artigiani.
Il Director ebbe una circolazione che superò rapidamente l'ambiente londinese. Ne fu prodotta anche una versione destinata al pubblico francofono e copie dell'opera entrarono, tra l'altro, nella biblioteca reale francese e nella collezione di Caterina II di Russia. La sua influenza fu tuttavia particolarmente profonda nel mondo anglofono, dove i modelli di Chippendale vennero ripresi e adattati da numerosi artigiani, soprattutto in Gran Bretagna e nell'America settentrionale. Questa diffusione contribuì progressivamente a trasformare il cognome Chippendale in una denominazione stilistica più ampia della produzione effettivamente riconducibile alla sua bottega.
Attività e organizzazione dell'impresa
Dal 1754 Chippendale operò nei locali ai numeri 60–62 di St Martin's Lane, dove insieme a James Rannie istituì il «Cabinet and Upholstery Warehouse». L'impresa disponeva di spazi distinti per le diverse fasi della produzione e poteva impiegare fino a circa cinquanta specialisti. Dopo il trasferimento a St Martin's Lane è improbabile che Chippendale lavorasse ancora regolarmente al banco: il suo ruolo consisteva soprattutto nell'elaborazione dei disegni, nella scelta dei materiali, nella supervisione della produzione e nel controllo artistico e qualitativo dei lavori destinati ai committenti.
L'attività non si limitava alla fabbricazione di mobili. La ditta offriva un servizio complessivo di arredamento degli interni, fornendo anche tende, tappeti, carte da parati, specchi, rivestimenti tessili, elementi per camini e sistemi di campanelli, oltre a occuparsi di riparazioni, traslochi e noleggio di mobili. In alcuni casi organizzava anche apparati e forniture per funerali. Chippendale progettò inoltre elementi decorativi e d'arredo molto diversi tra loro, tra cui carte da parati, tappeti, stufe in ghisa, argenteria, ornamenti in bronzo dorato e schemi completi per singoli ambienti.
La struttura societaria dell'impresa mutò più volte. Nel 1754 Chippendale si associò con il finanziatore scozzese James Rannie, il cui capitale e le cui relazioni contribuirono alla crescita iniziale dell'attività. Dopo la morte di Rannie, nel gennaio 1766, la società fu sciolta e Chippendale proseguì temporaneamente l'attività per proprio conto. Il ritiro del capitale da parte degli esecutori testamentari di Rannie provocò una grave crisi finanziaria e rese necessaria la vendita all'asta di parte delle scorte della bottega. Nel 1771 Thomas Haig, già contabile di Rannie e rimasto nell'impresa, e Henry Ferguson, uno degli esecutori testamentari, acquistarono ciascuno un terzo della società; da allora la ditta operò come Chippendale, Haig & Co.
Almeno dal 1766 anche Thomas Chippendale junior partecipò attivamente all'impresa. Dagli inizi degli anni Settanta contribuì direttamente alla progettazione dei mobili neoclassici della ditta e, dopo il progressivo ritiro del padre e il suo trasferimento a Kensington intorno al 1776, assunse probabilmente gran parte della responsabilità per la direzione della produzione.
Principali commissioni
Nel corso della sua carriera Chippendale lavorò per oltre settanta committenti, in gran parte appartenenti all'aristocrazia e alla grande proprietà terriera britannica. La documentazione superstite comprende conti, corrispondenza e numerosi mobili ancora conservati nelle residenze per le quali furono realizzati. Tra i complessi più importanti per consistenza, qualità e valore documentario figurano quelli di Dumfries House, Nostell Priory e Harewood House, che permettono di seguire l'evoluzione dell'impresa dalla fase legata al Director fino alla piena affermazione del gusto neoclassico.
Dumfries House
Dumfries House vista da sud in una fotografia tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo.
Nel 1759 William Crichton-Dalrymple, V conte di Dumfries, commissionò alla ditta Chippendale un importante nucleo di arredi per Dumfries House, nell'Ayrshire. Il conto principale, relativo ai mesi di maggio e luglio, ammontava a 647 sterline, 14 scellini e 1 penny, cui seguirono ulteriori forniture nel 1763 e nel 1766. Quasi tutti i mobili documentati sono sopravvissuti e costituiscono il complesso meglio documentato della produzione di Chippendale riconducibile alla fase del Director.
La casa conserva una delle maggiori raccolte di mobili Chippendale, comprendente tra gli esemplari più rappresentativi una grande libreria, uno scrittoio destinato allo studio del conte e un letto a baldacchino. Gli arredi di Chippendale facevano tuttavia parte di un programma più ampio, nel quale operarono anche ebanisti scozzesi: Alexander Peter fornì mobili e lavori per oltre 400 sterline, tra cui un sideboard per la sala da pranzo derivato dalla tavola XXXVI della prima edizione del Director. La compresenza delle due produzioni mostra quindi sia il ruolo della bottega Chippendale sia l'influenza esercitata dal suo repertorio progettuale su altri artigiani britannici.
Nostell Priory
Nostell Priory, nello Yorkshire, dove la ditta Chippendale lavorò per la famiglia Winn a partire dal 1766.
Nel 1766 Sir Rowland Winn, V baronetto, affidò alla ditta Chippendale una vasta commissione per Nostell Priory, nello Yorkshire, destinata a protrarsi per quasi vent'anni. La documentazione superstite comprende lettere, conti, elenchi e numerosi mobili, e costituisce uno dei complessi più ricchi per ricostruire il rapporto tra committente e impresa. Tra gli arredi meglio documentati figura il grande tavolo da biblioteca, completato nel dicembre 1766, consegnato l'anno seguente e fatturato a 72 sterline, la somma più elevata registrata per un singolo mobile fornito dalla ditta a Nostell; è tuttora conservato nella biblioteca per la quale fu realizzato.
La commissione comprendeva un insieme molto ampio di mobili e arredi, molti dei quali sopravvivono ancora negli ambienti originari. Una parte delle forniture riguardava però anche la residenza londinese dei Winn al numero 11 di St James's Square, e studi recenti hanno mostrato che alcuni mobili oggi conservati a Nostell furono probabilmente realizzati per quella casa e trasferiti nello Yorkshire solo in seguito. La distinzione tra le due provenienze non è stata ancora completamente ricostruita, rendendo necessaria cautela nell'attribuire a Nostell la destinazione originaria di ogni pezzo oggi conservato nella proprietà.
Harewood House
Nel 1767 Edwin Lascelles affidò alla ditta Chippendale la commissione per l'arredamento di Harewood House, nello Yorkshire; i primi mobili furono consegnati nel 1769 e il lavoro proseguì per circa trent'anni. Fu la più lunga e redditizia commissione dell'impresa, con un valore complessivo superiore alle 10.000 sterline. La ditta fornì mobili, tessili e altri elementi d'arredo per l'intera casa, dai pezzi più elaborati destinati agli ambienti di rappresentanza fino a oggetti semplici e funzionali.
La Diana and Minerva Commode, realizzata da Thomas Chippendale nel 1773 per Harewood House.
Numerosi mobili sono tuttora conservati negli ambienti per i quali furono concepiti e formano uno dei complessi più importanti della produzione neoclassica della ditta. La lunga durata della commissione documenta inoltre il progressivo passaggio di responsabilità tra le due generazioni: disegni superstiti databili almeno dal 1774 attestano il diretto coinvolgimento di Thomas Chippendale junior nella progettazione del mobilio neoclassico maturo, mentre gli ultimi ambienti furono arredati sotto la sua responsabilità nel 1797.
Altre commissioni
Accanto ai grandi complessi di Dumfries, Nostell e Harewood, la ditta lavorò per numerosi altri committenti. Tra le commissioni documentate figurano gli arredi forniti a Wilton House per Henry Herbert, X conte di Pembroke, dalla fine degli anni Cinquanta, e quelli destinati dal 1767 a Mersham-le-Hatch, nel Kent, per Sir Edward Knatchbull. Tra il 1768 e il 1778 Chippendale lavorò inoltre per l'attore David Garrick, fornendo mobili per le sue residenze londinesi e per la villa di Hampton; quest'ultima comprendeva anche arredi dipinti e laccati che documentano la persistenza del gusto cinese nella produzione matura della bottega.
A Newby Hall, nello Yorkshire, Chippendale partecipò all'arredamento degli interni realizzati per William Weddell, fornendo tra l'altro nel 1776 le sedute della Tapestry Room, progettate per inserirsi sotto gli arazzi e tuttora conservate con i rivestimenti originali. A Paxton House, in Scozia, Chippendale, Haig & Co. lavorò invece dal 1774 per Ninian Home, fornendo mobili, tessili, carte da parati, grandi specchi e schemi decorativi coordinati per diversi ambienti. La commissione proseguì fino al 1791 e comprende quindi anche una fase successiva alla morte di Thomas Chippendale senior.
Tavolo Pembroke associato alla produzione Chippendale per Paxton House.
Tra le commissioni degli ultimi anni figurano inoltre quelle per Petworth House e altre proprietà di George Wyndham, III conte di Egremont, documentate tra il 1777 e il 1779, e per Burton Constable Hall, dove il rapporto con William Constable era iniziato già nel 1768. Nel caso di Burton Constable, parte degli arredi oggi conservati proveniva dalla residenza londinese del committente, mentre importanti lavori per il Great Drawing Room furono eseguiti dalla ditta nel 1788, dopo la morte di Chippendale senior. Questi interventi mostrano come alcune delle commissioni avviate durante la sua vita proseguissero sotto la direzione della generazione successiva.
Stile e sviluppo della produzione
La produzione di Chippendale non corrisponde a uno stile unitario, ma riflette la capacità della sua impresa di combinare e adattare diversi linguaggi decorativi in funzione dei committenti e degli ambienti. Nella fase del Director predominano soprattutto il rococò, il gusto gotico e le cineserie, presentati nel volume rispettivamente come «Modern», «Gothic» e «Chinese». Il repertorio rococò derivava in larga parte dall'ornamentazione francese contemporanea, mentre i modelli gotici reinterpretavano elementi dell'architettura medievale britannica e quelli cinesi rielaboravano motivi asiatici già diffusi nelle arti decorative europee.
Questi linguaggi non costituivano categorie rigidamente separate: Chippendale poteva applicare motivi diversi alla stessa tipologia di mobile e incoraggiava esplicitamente gli artigiani a modificare e combinare i modelli pubblicati. La versatilità del repertorio è evidente anche nella produzione documentata della bottega, che comprendeva sia mobili fortemente scolpiti e ornamentali sia pezzi relativamente sobri, spesso in mogano, destinati a funzioni quotidiane. La diffusione del Director contribuì inoltre alla successiva identificazione del termine «Chippendale» con un insieme molto più ampio di mobili rococò, goticizzanti o di gusto cinese, non necessariamente prodotti dalla sua impresa.
Dagli anni Sessanta il linguaggio della ditta si orientò progressivamente verso il neoclassicismo, in parallelo con l'evoluzione del gusto britannico. Questa trasformazione non fu improvvisa: commissioni di lunga durata come Nostell Priory documentano la compresenza di forme precedenti e soluzioni più ordinate, mentre nelle grandi commissioni degli anni Settanta, in particolare a Harewood House, il repertorio neoclassico raggiunse una piena maturità. Alla sua definizione contribuì in misura crescente Thomas Chippendale junior, direttamente coinvolto nella progettazione almeno dagli inizi degli anni Settanta.
Il rapporto con Robert Adam fu importante ma non assunse la forma di una collaborazione stabile nella quale l'architetto progettasse sistematicamente i mobili eseguiti da Chippendale. La ditta arredò numerosi interni ideati da Adam, ma è noto soltanto un numero limitato di mobili realizzati direttamente su suoi disegni; nella maggior parte dei casi Chippendale elaborava autonomamente soluzioni destinate ad armonizzarsi con gli ambienti progettati dall'architetto. Un controllo più diretto fu esercitato da William Chambers, che esaminò e approvò alcune proposte della ditta per gli ambienti principali di Melbourne House a Londra.
Thomas Chippendale junior e continuità dell'impresa
Thomas Chippendale junior, battezzato a Covent Garden il 23 aprile 1749, è documentato nell'impresa paterna almeno dal 1766, quando firmò una ricevuta a proprio nome. Negli anni successivi partecipò in misura crescente alla gestione della ditta e alla progettazione dei mobili, assumendo un ruolo particolarmente importante dopo il trasferimento del padre a Kensington nel 1776. Disegni databili ai primi anni Settanta mostrano che contribuì direttamente alla definizione del linguaggio neoclassico maturo dell'impresa.
Dopo la morte del padre nel 1779 continuò l'attività insieme a Thomas Haig, che divenne il socio principale; la ditta operò successivamente come Haig & Chippendale fino al ritiro di Haig nel 1796. Thomas junior portò avanti numerose commissioni già avviate dalla generazione precedente, tra cui quelle per Harewood House, Nostell Priory, Burton Constable e Paxton House, sviluppando al tempo stesso un linguaggio più pienamente neoclassico. Nel 1779 pubblicò inoltre una raccolta di sei tavole decorative intitolata Sketches of Ornament, testimonianza della sua attività autonoma come disegnatore.
Tra le commissioni più importanti della sua maturità figura quella per Stourhead, dove Sir Richard Colt Hoare lo impiegò dalla metà degli anni Novanta del XVIII secolo per fornire mobili e arredi destinati ai nuovi ambienti della casa. I conti relativi alla commissione costituiscono il più ampio nucleo documentario superstite sulla sua attività: descrivono 163 mobili, dei quali oltre cento sono ancora conservati nella proprietà, molti negli ambienti per i quali furono realizzati. La produzione per Stourhead mostra la continuità della qualità artigianale della ditta, ma anche una maggiore sobrietà decorativa e una progressiva adesione ai linguaggi neoclassici e del primo XIX secolo.
La continuità dell'impresa fu tuttavia accompagnata da difficoltà finanziarie. Dopo la morte di Haig, Chippendale junior non riuscì a far fronte agli obblighi economici derivanti dalla successione del socio e fu dichiarato fallito nel 1804; una seconda bancarotta seguì nel 1808, con la vendita all'asta delle scorte e di parte dei beni della bottega di St Martin's Lane. Nonostante ciò continuò a ricevere commissioni negli anni successivi e rimase attivo fino agli ultimi anni di vita. Morì probabilmente nel gennaio 1823.
Fortuna e ricezione
Diffusione del Director e stile Chippendale
La fortuna di Chippendale superò rapidamente i confini della sua attività diretta grazie soprattutto al Director. I modelli pubblicati furono ripresi e adattati da numerosi artigiani in Gran Bretagna, nelle colonie nordamericane e nei Caraibi, spesso combinandosi con tradizioni locali. Il cognome Chippendale finì così per indicare non soltanto i mobili prodotti dalla sua impresa, ma più in generale un insieme di forme rococò, goticizzanti e di gusto cinese derivate direttamente o indirettamente dal repertorio del Director.
Questa estensione terminologica ha reso particolarmente complesso il problema delle attribuzioni. Il fatto che un mobile riprenda fedelmente un disegno pubblicato da Chippendale non dimostra infatti che sia stato realizzato nella sua bottega, poiché il Director era concepito anche per essere utilizzato e adattato da altri artigiani. Nel 2018 il National Trust rilevava che, su circa mille oggetti del proprio inventario storicamente associati al nome Chippendale, quelli effettivamente documentabili come prodotti dalla sua impresa erano probabilmente circa la metà; gli altri comprendevano numerosi mobili derivati dai suoi disegni o attribuiti in passato sulla base del solo stile.
Revival e fortuna critica
Nel corso del XIX secolo i modelli del Director conobbero una nuova popolarità, dando origine a un vasto Chippendale Revival. Tra i disegni più riprodotti figuravano le cosiddette ribband-back chairs, caratterizzate dallo schienale formato da motivi intrecciati a nastro, che continuarono a essere imitate ben oltre il Settecento. La produzione revivalistica contribuì ulteriormente ad ampliare l'uso del nome Chippendale, applicato a mobili ispirati ai suoi modelli ma spesso lontani per data, provenienza e qualità dalla produzione documentata della bottega.
La ricerca novecentesca e contemporanea ha progressivamente ristretto molte di queste attribuzioni, facendo maggiore uso di conti, corrispondenza, disegni e provenienze documentate. Un ruolo particolarmente importante ebbero gli studi di Christopher Gilbert e, successivamente, le ricerche promosse dalla Furniture History Society, dal National Trust e dalle istituzioni che conservano i principali nuclei di mobili Chippendale. Questo approccio ha favorito una distinzione più netta tra opere documentate della ditta, mobili attribuiti alla bottega e pezzi semplicemente derivati dai modelli del Director.
La fortuna postuma di Chippendale trovò espressione anche in numerose iniziative commemorative. La facciata del Victoria and Albert Museum comprende una sua statua tra quelle dedicate ad artisti, architetti e artigiani britannici, inserite nel programma decorativo dell'edificio progettato da Aston Webb all'inizio del XX secolo.
Nel 1965 fu fondata a Otley la Chippendale Society, con lo scopo di promuovere lo studio e la conoscenza dell'opera di Thomas Chippendale senior e junior e di acquisire e conservare testimonianze della loro attività. La società possiede una raccolta di mobili, disegni, documenti e copie delle tre edizioni del Director, parte della quale è esposta a Temple Newsam House, presso Leeds.
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