L'olotipo di Tianyulong, l'esemplare STMN 26-3, fu inizialmente interpretato come appartenente al gruppo Jehol del Cretaceo inferiore. Tuttavia, il fossile venne raccolto in una località traslitterata come Linglengta o Linglongta. Lu et al. (2010), in seguito, riferì questi strati come parte della Formazione Tiaojishan, risalente al Giurassico superiore, almeno 158,5 milioni di anni fa. L'esemplare STMN 26-3 è costituito da uno scheletro incompleto che conserva un cranio e una mandibola parziali, vertebre presacrali parziali, vertebre caudali prossimali-medie, una scapola destra quasi completa, entrambi gli omeri, l'estremità prossimale dell'ulna sinistra, pubi parziali, entrambi gli ischi, entrambi i femori, la tibia e il perone destri e il piede, nonché resti di strutture tegumentarie filamentose lunghe, singolari e non ramificate.
Un altro esemplare, IVPP V17090, è stato descritto nel 2012. Almeno altri quattro esemplari rimangono non descritti.
Descrizione
Lo scheletro dell'olotipo, STMN 26-3
Sebbene gli esemplari noti non siano completi, basandosi su Heterodontosaurus si stima che Tianyulong raggiungesse circa 70 centimetri di lunghezza, di cui circa 44 centimetri sarebbero stati costituiti solamente dalla coda. La descrizione del 2009 interpretava l'olotipo come un individuo subadulto, mentre lo studio di Sereno del 2012 lo interpretava come un adulto. Le proporzioni di Tianyulong sono molto diverse da quelle di Heterodontosaurus e, apparentemente, di altri heterodontosauridi (noti da resti più frammentari). Il suo cranio era particolarmente grande rispetto al piccolo collo e al corpo. Gli arti posteriori erano estremamente lunghi, con la tibia molto più lunga del femore, mentre gli arti anteriori erano molto corti, meno del 30% della lunghezza degli arti posteriori.
L'esemplare olotipo di Tianyulong presenta una fila di lunghe strutture tegumentarie filamentose sul dorso, sulla coda e sul collo. La somiglianza di queste strutture con quelle riscontrate in alcuni teropodi suggerisce un'omologia con le piume e solleva l'ipotesi che i primi dinosauri e i loro antenati fossero ricoperti da strutture dermiche filamentose omologhe, che possono essere considerate piume primitive ("proto-piume").
Classificazione
Diagrammi cranici di Heterodontosaurus e TianyulongRicostruzione artistica di T. confuciusi
Tianyulong è classificato all'interno della famigliaHeterodontosauridae, un gruppo di piccoli dinosauri ornitischi caratterizzati da un corpo snello, una lunga coda e un paio di zanne ingrossate simili a canini, erbivori o forse onnivori. Fino alla scoperta di Tianyulong, i membri conosciuti di questo gruppo erano limitati al Giurassico inferiore del Sudafrica, con il genere Fruitadens dal Giurassico superiore degli Stati Uniti e, forse, Echinodon del Cretaceo inferiore dell'Inghilterra che rappresentano i generi più recenti del gruppo.
Il cladogramma sottostante segue l'analisi di Butler et al. (2011):
↑Liu Y.-Q. Kuang H.-W., Jiang X.-J., Peng N., Xu H. & Sun H.-Y. (2012). "Timing of the earliest known feathered dinosaurs and transitional pterosaurs older than the Jehol Biota." Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (advance online publication).
