L'avvoltoio orecchiuto o avvoltoio nubiano (Torgos tracheliotos) è un avvoltoio del Vecchio Mondo appartenente all'ordine degli Accipitridi, che comprende anche aquile, nibbi e poiane. È l'unico membro vivente del genere Torgos, al quale precedentemente veniva ascritto anche l'avvoltoio calvo (Sarcogyps calvus). Nonostante sia superficialmente simile agli avvoltoi del Nuovo Mondo, non ne è strettamente imparentato e non condivide con alcuni membri di quella famiglia il loro spiccato senso dell'olfatto. Il nome scientifico è greco e significa "avvoltoio dalle orecchie cartilaginee".
L'avvoltoio orecchiuto era precedentemente considerato monotipico, ma ora è suddiviso in due sottospecie. La sottospecie nominale vive in tutta l'Africa. La sottospecieT. t. negevensis, che differisce notevolmente nell'aspetto dagli avvoltoi africani (come descritto di seguito), è endemica della penisola arabica.
Questo avvoltoio predilige la savana arida, i cespugli spinosi, le pianure aride, i deserti con alberi sparsi nei uadi e i pendii montuosi aperti. Si trova solitamente in zone aperte e indisturbate con alberi sparsi e apparentemente predilige aree con una copertura erbosa minima. Durante la ricerca di cibo, può avventurarsi in habitat più fitti e persino in aree abitate dall'uomo, soprattutto se attratto da carcasse di animali investiti dalle auto. Può essere trovato ad altitudini comprese tra il livello del mare e i 4.500 metri.
L'avvoltoio orecchiuto è una specie molto grande, classificandosi come l'avvoltoio più lungo e più grande del suo areale, dopo lo strettamente imparentato avvoltoio monaco, sebbene alcuni avvoltoi del genereGyps che vivono nello stesso areale tendano ad essere mediamente più pesanti, in particolare l'avvoltoio del Capo e il grifone eurasiatico. Questa specie misura circa 95–115 centimetri di lunghezza corporea, con un'apertura alare di 2,5–2,9 metri. Tra le misure standard, la corda alare è di 71,5–82,5 centimetri, la coda è di 33–36 centimetri e il tarso è di 12,2–15 centimetri. Il becco, lungo fino a 10 centimetri e profondo 5 centimetri, è uno dei più grandi tra gli accipitridi, sebbene una lunghezza del culmine riportata di 7,2 centimetri sia leggermente inferiore alla lunghezza del culmine dell'avvoltoio monaco. Gli avvoltoi selvatici della sottospecie T. t. tracheliotus variano da 4,4 a 9,4 kg e nell'Africa orientale, hanno una media di soli 6,2 kg. D'altra parte, gli avvoltoi in cattività della ben più grande sottospecie T. t. negevensis possono raggiungere un peso di 6,5–9,2 kg nei maschi e 10,5–13,6 kg nelle femmine.
Nel complesso, l'avvoltoio orecchiuto ha una livrea dorsale nerastra con piume delle cosce bianche in forte contrasto con il dorso. Le piume nere sul dorso degli avvoltoi africani sono bordate di marrone, mentre gli esemplari arabi sono marrone scuro anziché neri dorsalmente. La parte inferiore può variare dal bianco puro al marrone chiaro. Come molti avvoltoi, hanno la testa calva. La colorazione della testa può variare dal rossastro nell'Africa meridionale al rosa opaco nell'Africa settentrionale, fino al rosa sul dorso della testa e grigio sul davanti nella penisola arabica. La combinazione della testa colorata e delle pieghe carnose sui lati è distintiva. La testa calva dell'avvoltoio orecchiuto è vantaggiosa, perché una testa piumata si sporcherebbe di sangue e altri fluidi mentre l'animale si nutre di carogne, e quindi sarebbe difficile da mantenere pulita. Durante il volo, gli avvoltoi orecchiuti mantengono le grandi penne delle ali con i bordi anteriori paralleli e punte alari leggermente appuntite e seghettate. Rispetto al capovaccaio pileato, che presenta una colorazione simile, è considerevolmente più grande, con un becco più massiccio e può essere confuso solo a grande distanza. In contrasto, gli avvoltoi del genere Gyps sono generalmente molto più chiari, con meno bianco lungo le ali e remiganti secondarie più sporgenti. L'avvoltoio monaco (il cui areale può sovrapporsi in alcune zone dell'area araba) ha una forma del corpo simile ma è completamente scuro, senza piumaggio a contrasto e con un capo completamente piumato.
L'avvoltoio orecchiuto è un uccello spazzino che si nutre principalmente di carcasse di animali, che individua a vista o osservando altri avvoltoi. Più di molti avvoltoi africani, spesso trova le carogne da solo e inizia a lacerarne la pelle. È il più potente e aggressivo tra gli avvoltoi africani e, solitamente, le altre specie preferiscono cedere una carcassa all'avvoltoio orecchiuto se quest'ultimo decide di imporsi. Questo è spesso vantaggioso per gli avvoltoi meno potenti perché l'avvoltoio orecchiuto è in grado di lacerare le pelli e i muscoli nodosi dei grandi mammiferi che le altre specie non riescono a penetrare, permettendo alle altre specie di avere via libera sulle interiora. Tuttavia, le iene sono ancora più efficienti in questo, pur essendo più voraci. Gli avvoltoi orecchiuti spesso si aggirano ai margini dei gruppi attorno alle grandi carcasse, aspettando che gli altri avvoltoi abbiano finito, per nutrirsi dei resti di pelle, tendini e altri tessuti fibrosi che le altre specie non mangiano. Gli animali di grossa taglia, fino alle dimensioni degli elefanti, sono preferiti come carogne poiché forniscono la maggior quantità di sostentamento in una sola volta. Un gozzo pieno può contenere fino a 1,5 kg di carne.
Forse più di qualsiasi altro vero avvoltoio, è stato osservato che gli avvoltoi orecchiuti si nutrono regolarmente di mammiferi, uccelli e rettili di piccole dimensioni. Alcune di queste prede sono probabilmente animali investiti dalle auto o rubate ad aquile o altri rapaci, ma si ritiene che attacchino occasionalmente anche animali vivi, soprattutto giovani e deboli, e i nidi e i pulcini di altri uccelli. Colonie di fenicotteri (comprese uova, pulcini e adulti), giovani impala e faraone sono talvolta predati da questi uccelli. Si ritiene che caccino lanciandosi da un trespolo elevato per poi piombare sulla preda, stordendola con l'impatto e facendola a pezzi con i loro becchi robusti. La maggior parte dei resti trovati nei nidi appartiene a piccoli animali, probabilmente catturati vivi.
Riproduzione e crescita
Torgos tracheliotus
Gli avvoltoi orecchiuti sono generalmente uccelli solitari. Non nidificano in colonie coese come molti avvoltoi più piccoli, con un albero o un'area che di solito ospita solo uno o due nidi, sebbene raramente siano stati registrati fino a 10 nidi in una sola area. Il territorio di un avvoltoio orecchiuto è in genere di almeno 8-15 km. Gruppi contenenti fino a 25-50 avvoltoi orecchiuti possono radunarsi presso grandi carcasse o pozze d'acqua, anche se in genere solo da uno a un massimo di sette si presentano per carcassa.
Questa specie nidifica da novembre a luglio nella parte settentrionale del suo areale, durante tutto l'anno nell'Africa orientale e da maggio a gennaio nell'Africa meridionale. L'enorme nido, un mucchio di ramoscelli ordinatamente disposti, misura 120-220 centimetri di diametro e 30-70 centimetri di profondità. Il nido è spesso rivestito di foglie verdi, peli di animali e pelli. I nidi sono quasi sempre collocati nella biforcazione principale o nella cima di un albero di Acacia, sebbene a volte vengano utilizzati anche alberi di Balanites e Terminalia, a un'altezza compresa tra i 5 e i 15 metri dal suolo. La covata contiene uno o due uova, che vengono incubate da entrambi i genitori per un periodo compreso tra i 54 e i 56 giorni. I giovani lasciano il nido a 124-135 giorni di età, sebbene possano dipendere dai genitori fino a un anno o più, costringendo talvolta i genitori a nidificare solo ad anni alterni. Esiste un unico caso notevole di una coppia di avvoltoi orecchiuti che è riuscita ad allevare un avvoltoio testabianca. L'avvoltoio orecchiuto di solito non si riproduce prima di aver raggiunto circa sei anni di età.
Si ritiene che la popolazione mondiale dell'avvoltoio orecchiuto sia diminuita sensibilmente e, a partire da ottobre 2015, il suo status IUCN è stato aggiornato a "In pericolo". È in declino nel Sahel e in diverse parti del suo areale meridionale, settentrionale e occidentale in Africa. Sembra che attualmente sia stabile in Arabia, ma la popolazione è ridotta e la specie è stata estirpata da Israele come uccello nidificante. Il declino è dovuto quasi interamente alle attività umane, tra cui la distruzione dell'habitat e la coltivazione, i disturbi nei siti di nidificazione (ai quali la specie è notoriamente molto sensibile) e l'ingestione di pesticidi, solitamente utilizzati per sciacalli e altri piccoli mammiferi carnivori. Il bestiame domestico, che ha sostituito le prede naturali in gran parte del suo areale, viene ora spesso venduto, anziché abbandonato, a causa della proliferazione di mercati e macelli, e raramente lasciato morire ed essere divorato dagli avvoltoi. Gli avvoltoi orecchiuti sono talvolta anche vittime di persecuzione diretta, tra cui l'uccisione a colpi d'arma da fuoco e l'uso di stricnina e altri veleni. In Namibia, 86 avvoltoi sono morti dopo aver mangiato carcasse di bestiame avvelenate, perché gli agricoltori credevano erroneamente che questi uccelli attaccassero e uccidessero attivamente il bestiame. In alcuni casi l'avvelenamento è opera dei bracconieri, che temono che la presenza degli avvoltoi possa allertare le autorità sulle loro attività. Sono considerati Vulnerabili a livello di specie, con una popolazione mondiale stimata inferiore a 9.000 individui.
Il 20 giugno 2019, i cadaveri di 468 grifoni africani, 17 avvoltoi testabianca, 28 capovaccai pileati, 14 avvoltoi orecchiuti e 10 grifoni del Capo (complessivamente 537 avvoltoi), oltre a 2 aquile rapaci, sono stati ritrovati nel nord del Botswana. Si sospetta che questi uccelli siano morti dopo essersi nutriti dei cadaveri di 3 elefanti avvelenati dai bracconieri, probabilmente per evitare che gli uccelli rivelassero la loro posizione. Infatti, gli avvoltoi forniscono un ottimo servizio ai ranger dei parchi, poiché volando in cerchio sulle carcasse dei grandi animali segnalano la loro posizione ai ranger, aiutandoli a monitorare le attività di bracconaggio nella regione. La maggior parte di questi uccelli erano coppie con pulcini da sfamare, che senza genitori a prendersene cura sono stati lasciati a morire o "mal equipaggiati" per sopravvivere. Gli avvoltoi si riproducono lentamente, deponendo un singolo uovo a covata, e perdere oltre 400 individui in una sola settimana è un colpo devastante per la specie.
Hadoram Shirihai, Field characters of the Negev Lappet-faced Vulture, in International Bird Identification: Proceedings of the 4th International Identification Meeting, Eilat, 1st – 8th November 1986, International Birdwatching Centre Eilat, 1987, pp.8–11.
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