Descrizione
La trama
Sempre per le prime tre versioni dell'attrazione (oggi due), la storia è basata su un albergo reale, The Hollywood Tower Hotel, situato presso le colline a nord di Hollywood. L'albergo era aperto da una decina d'anni quando, il 31 ottobre 1939, in una notte di tuoni e lampi, un fulmine lo colpì creando un varco attraverso il quale un ascensore di servizio precipitò nella tredicesima dimensione con i suoi passeggeri. In seguito all'evento, l'albergo ha immediatamente chiuso i battenti per non riaprire più e cadere in uno stato di abbandono; l'esterno dell'edificio è tuttora chiaramente segnato, essendo stato distrutto in buona parte e mai riparato. Lo stesso ascensore è tuttavia ancora funzionante e permette ai visitatori un viaggio fuori dall'ordinario.
La storia legata alla versione giapponese differisce dalle altre, pur ricalcandole: l'albergo immaginario risponde al nome di Hightower Hotel. L'hotel prende il nome da Harrison Hightower III, esploratore e cacciatore di tesori. Tornato da una spedizione in Africa, portò con sè un idolo chiamato Shiriki Utundu. A New York il 31 dicembre 1899 Hightower tenne una conferenza stampa sulla sua spedizione in Africa, seguita da una festa, durante la quale si vantò di come avesse ottenuto l'idolo e negò le affermazioni secondo cui fosse maledetto. In seguito alla festa, ritiratosi nel suo appartamento privato dell'hotel, entrò in ascensore e mentre questo si avvicinava alla cima l'idolo prese vita. La rabbia e la potenza dell'idolo fecero precipitare l'ascensore e lo schiantarono al piano terra, con Hightower III al suo interno; quando le porte furono forzate, furono recuperati solo il suo cappello e l'idolo. Non c'è relazione con The Twilight Zone.
Altezza
Fra le torri "hollywoodiane" quella realizzata presso Walt Disney Studios è la più alta di tutte (oltre 61 m) ed è anche l'edificio più alto del parco. Con un'altezza di 60,7 m (199 piedi), la torre di Disney's Hollywood Studios è invece la seconda: la sua altezza è stata limitata da un regolamento della Federal Aviation Administration che prevede una luce rossa lampeggiante in cima a edifici di 200 o più piedi: gli imagineer hanno preferito evitarla per non rovinare la tematizzazione. L'altezza della torre presso Disney's California Adventure, attualmente “Guardiani Della Galassia - Mission Breakout”, è infine 55,8 m.
L’attrazione: Disney’s Hollywood Studios, Disney California Adventure (2004-2017), Disneyland Paris (2007-2019 e poi 2019- A New Dimension of Chills)
Nelle versioni americana ed europea dell'attrazione, gli ospiti si dirigono nell’hotel attraverso il cancello principale per entrare nella coda che attraversa i giardini incolti e poi entrare nella lobby dell'hotel, che ospita molti oggetti d’antiquariato originali comprati nei mercatini appositi e molti riferimenti alla storia dell’hotel e alla serie tv “Ai Confini della Realtà”. Una volta entrati, gli ospiti vengono accompagnati alla biblioteca in cui viene proiettato il preshow su una tv d’epoca che racconta la storia dell’hotel e di quella notte del 31 ottobre 1939. Dopo essere entrati nell’ascensore, nella versione parigina (fino al 2019) e quella californiana (fino al 2017) il narratore, Rod Serling, dà il benvenuto ai passeggeri. Le porte si aprono e viene rivelato un grande specchio decorato: arrivando a un piano con un grande specchio decorato, un fulmine colpisce l'hotel e gli ospiti scompaiono (oggi sostituito dall’apparizione di Sally Shine nella versione parigina). L’ascensore poi si ferma ad un altro piano in cui viene rivelato il corridoio dell’hotel in cui appaiono i fantasmi dei cinque passeggeri scomparsi. Dopo la presentazione del narratore, il corridoio si trasforma in un campo stellare in cui si possono vedere i 5 passeggeri cadere nell’ascensore seguito dall’inizio della sequenza di caduta. Nella versione della Florida, ancora oggi presente così com’era in origine, la scena del corridoio, molto simile a quella presente nella versione di Parigi, è la prima scena dell’attrazione. La scena dello specchio non è presente in questa versione, ma è sostituita dalla scena della 5a Dimensione, in cui l’ascensore si muove orizzontalmente e si immerge nella Quinta Dimensione, un elemento a cui Serling fa spesso riferimento in Ai confini della realtà . Ora, nell'oscurità più totale, la cabina raggiunge un campo di stelle che si apre e l'ascensore entra in un pozzo verticale completamente buio. Al termine della narrazione di Serling, l'ascensore inizia la sequenza di caduta libera a una velocità massima di 39 miglia all'ora (63 km/h)km/h.
Attrazione (Tokyo Disneysea):
Gli ospiti entrano nel giardino abbandonato dell’hotel e poi entrano nella lobby. Su ogni arco del soffitto è dipinto un murale raffigurante Hightower in varie delle sue avventure, che ritrae la sua fuga dalle popolazioni indigene con un prezioso manufatto o oggetto in suo possesso. In fondo alla hall si trova l'ascensore distrutto, con le porte aperte. Gli ospiti entrano nell'ufficio di Hightower, dove una grande vetrata raffigura un Hightower fiducioso, mentre Shiriki Utundu siede su un piedistallo nelle vicinanze. Anche qui viene proiettato, grazie a vari effetti speciali, il preshow sulla vetrata, che racconta la storia di quest’hotel, dalla conquista di Shiriki Utundu, momento in cui Harrison sembrava fiducioso, fino alla sua morte. Dopo il preshow gli ospiti entrano nel magazzino dove Hightower custodiva i suoi tesori. Entrati nell’ascensore, quando le porte si chiudono, un lampo di elettricità appare sopra le porte dell'ascensore, le luci lampeggiano e poi si spengono, lasciando spazio agli occhi verdi luminosi dell’idolo. In questa versione della Torre, si possono trovare le stesse scene di Parigi e della California, ma in ordine inverso. La prima scena è quella del corridoio in cui Hightower deride inizialmente l’idolo, il quale lo scaraventa all’indietro con la sua energia verde e lo fa precipitare, poi ride in faccia agli ospiti prima che le porte si chiudano. Nella seconda scena troviamo uno specchio in cui ci compare Shiriki Utundu che con la sua maledizione fa precipitare l’ascensore. Al termine della sequenza di caduta Hightower avverte i passeggeri di non tornare mai più.
Chiusura della versione della California
Il 23 luglio 2016 al San Diego Comic-Con fu annunciato che la torre presso Disney California Adventure sarebbe stata sostituita da un’attrazione a tema Guardiani della Galassia, in concomitanza con l’uscita del film “Guardiani della Galassia Vol.2”. L’ultimo giorno di operatività della Torre del Terrore californiana fu il 3 gennaio 2017. Il 27 maggio 2017 fu aperta al pubblico “Guardians of The Galaxy: Mission Breakout”. La trama della nuova attrazione segue i movimenti di Rocket mentre cerca di ideare un piano per liberare i suoi compagni guardiani caduti in trappola nella Fortezza del Collezionista, un museo di creature e stranezze varie controllato a vista dal loro nemico di vecchia data, Taneleer Tivan, soprannominato Collezionista. L’attrazione utilizza la stessa struttura e lo stesso sistema di caduta utilizzato quando l’attrazione era Tower of Terror. Questa è stata la prima attrazione Disney di sempre basata sul Marvel Cinematic Universe a cui hanno seguito diverse attrazioni con questo tema nei vari parchi Disney negli anni successivi (la Marvel è stata acquistata interamente dalla Disney nel 2009).
Aggiornamenti della versione di Parigi
Il 22 luglio 2019 furono annunciati dei miglioramenti in arrivo anche per la Tower of Terror ai Walt Disney Studios di Disneyland Paris (oggi Disney Adventure World) in occasione della stagione di Halloween. Il 28 settembre 2019 la Tower ha ricevuto un aggiornamento permanente, oggi infatti l’attrazione è chiamata “The Twilight Zone Tower of Terror - A New Dimension of Chills”. Questa nuova versione prevede 3 diverse esperienze: The Malevolent Machine, The Shaft Creatures e The 5th Dimension (in italiano La Macchina Malevola, Le Creature del vano dell’Ascensore, La 5a Dimensione). Le tre nuove trame mantengono sempre il tema The Twilight Zone ed espandono la trama originale dell’attrazione. In tutte e 3 queste nuove esperienze c’è un nuovo personaggio principale: Sally Shine, la bambina che scomparve insieme alle altre 4 persone la notte del 31 ottobre 1939. Queste modifiche sono state permanenti: ognuno dei tre vani dell'ascensore è stato programmato con un software dedicato che gestisce una storia specifica: sono state introdotte tre nuove sequenze di caduta randomizzate in base all’ascensore in cui si entra, oltre a proiezioni e scene completamente nuove e diverse per ciascuna storia (l’unica proiezione originale rimasta è quella delle 5 persone scomparse nella storia “The Malevolent Machine”) e ad un’esperienza più varia e colorata. Durante il lavoro di restyling, iniziato il 21 agosto 2019, la versione originale della Torre del Terrore rimase in servizio. È la prima volta in cui un'attrazione Disney è rimasta aperta durante un aggiornamento così importante. Ogni vano dell’ascensore è stato chiuso, uno dopo l'altro, per implementare gli effetti speciali completamente nuovi di ognuna delle tre storie. Durante questo periodo, gli altri due vani rimanevano aperti e gli ospiti potevano ancora sperimentare la versione originale.
Il 23 marzo 2026 è stata inaugurata una nuova parte di coda esterna al coperto per la versione parigina dell’attrazione, circa 2 anni dopo l’annuncio, per proteggere i visitatori dalla pioggia. Questa nuova area è chiamata “The Patio” ed espande ancora di più la storia dell’attrazione. A testimonianza di ciò si possono osservare quadri, zone dell’hotel o oggetti abbandonati che intensificano la storia come ad esempio una piscina prosciugata con un cartello “Do not dive” (non immergersi), una statua rovesciata del dio Pan e un tavolino con un drink rovesciato sul quale si può anche leggere “Take the Stairs” (prendi le scale)
Tecnologia utilizzata
La tecnologia usata in tutte e 4 le versioni è stata sviluppata specificamente per la Disney da parte di Otis (prima società al mondo nel campo degli ascensori), per la quale si è trattato di un incarico molto particolare: normalmente per essa un buon lavoro consiste nel far sì che i passeggeri non si accorgano del movimento, esattamente l'opposto di quanto richiesto per i parchi divertimento.
