La definizione triade nucleare si riferisce alle componenti che costituiscono (o possono costituire) l'arsenale nucleare di un certo Paese. Tradizionalmente, la triade nucleare propriamente detta risulta costituita da tre componenti: terrestre, navale e aerea.
Non tutti i Paesi in possesso di armi atomiche hanno una triade completa, e sono organizzati in modo diverso.
Il possesso di una triade nucleare, completa e ben strutturata, riduce significativamente le possibilità che un attacco atomico a sorpresa, o comunque preventivo (cosiddetto "first strike"), sia in grado di distruggere completamente l'arsenale nucleare di un Paese. In pratica, assicura all'attaccato una credibile "capacità di rappresaglia" ("second strike"), con un maggiore effetto di deterrenza.
Per quanto riguarda la composizione, una triade nucleare tradizionale risulta costituita da tre componenti:
Nella lista non sono citati i sistemi d'arma orbitali, che sono stati banditi dai trattati internazionali: trattato sullo spazio extra-atmosferico e accordi SALT.
La presenza di tre tipologie di armi nucleari assicura ai comandanti la possibilità di utilizzare differenti tipi di armi, a seconda delle necessità.
Pakistan (non aderisce al TNP)
Corea del Nord (non aderisce al TNP)
In cinque paesi sono basate armi nucleari statunitensi, impiegabili in caso di guerra da vettori aerei degli stati ospitanti secondo la dottrina NATO della condivisione nucleare:
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