La USS Cyclops (AC-4) era una delle quattro navi carboniere della classe Proteus costruite per la marina militare degli Stati Uniti prima della prima guerra mondiale. Chiamata così in onore dei Ciclopi, una razza di giganti della mitologia greca, fu la seconda nave della Marina statunitense a portare questo nome. La nave e i suoi 306 membri dell'equipaggio e passeggeri affondarono in un periodo successivo al 4 marzo 1918, senza lasciare traccia.
Poiché la perdita si verificò durante la prima guerra mondiale, si pensò che fosse stata catturata o affondata da un corsaro o da un sottomarino tedesco perché trasportava 10.800 tonnellate lunghe (10.973 tonnellate normali) di minerale di manganese utilizzato per produrre munizioni, ma le autorità tedesche dell'epoca negarono in seguito di essere a conoscenza della nave. Il Naval History & Heritage Command afferma che "probabilmente affondò in una tempesta inaspettata", ma la causa effettiva della perdita della nave non è nota. Ad oggi, la sua è considerata una delle più grandi perdite non di combattimento di qualsiasi nave gestita dalla Marina degli Stati Uniti, seconda solo alla perdita della USS Insurgent nel 1800.
Con l'ingresso degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, la Cyclops entrò in servizio il 1° maggio 1917. Si unì a un convoglio diretto a Saint-Nazaire, in Francia, nel giugno 1917, tornando negli Stati Uniti a luglio. Ad eccezione di un viaggio ad Halifax, in Nuova Scozia, prestò servizio lungo la costa orientale fino al 9 gennaio 1918, quando fu assegnata al Naval Overseas Transportation Service. Salpò quindi per le acque brasiliane per rifornire di carburante le navi britanniche nell'Atlantico meridionale, ricevendo i ringraziamenti del Dipartimento di Stato americano e del comandante in capo della Flotta del Pacifico.
Scomparsa
La nave salpò da Rio de Janeiro il 16 febbraio 1918 ed entrò a Salvador il 20 febbraio. Due giorni dopo, partì per Baltimora, nel Maryland, senza scali programmati, trasportando il manganese. Si pensava che la nave fosse sovraccarica quando lasciò il Brasile, poiché la sua capacità massima era 8000 long ton (8128t)t). Prima di lasciare il porto, il comandante George W. Worley aveva presentato un rapporto secondo cui il motore di dritta aveva un cilindro incrinato e non era funzionante. Questo rapporto fu confermato da una commissione di ispezione, che tuttavia raccomandò che la nave fosse rimandata negli Stati Uniti. Fece uno scalo non programmato alle Barbados perché il livello dell'acqua era sopra la linea digalleggiamento, indicando che era sovraccarica, ma le indagini a Rio dimostrarono che la nave era stata caricata e fissata correttamente. La Cyclops salpò quindi per Baltimora il 4 marzo e si diceva che fosse stata avvistata il 9 marzo dalla cisterna di melassaAmolco al largo della Virginia, ma ciò fu smentito dal suo capitano. Inoltre, poiché la Cyclops non sarebbe dovuta arrivare a Baltimora prima del 13 marzo, era altamente improbabile che la nave si trovasse vicino alla Virginia il 9 marzo, poiché quella posizione l'avrebbe collocata a solo circa un giorno da Baltimora. In ogni caso, la Cyclops non arrivò mai a Baltimora e non è mai stato trovato alcun relitto della nave.
Conseguenze
Che la Cyclops fosse in ritardo e si temeva che fosse andata perduta in mare era una notizia di prima pagina in vari giornali americani del 15 aprile 1918, in seguito a un annuncio della Marina.
Il 1 giugno 1918, il Sottosegretario della Marina Franklin D. Roosevelt dichiarò ufficialmente che la Cyclops era andata perduta e che tutto l'equipaggio era deceduto. La perdita della carboniera fu annotata nel Rapporto annuale del Segretario della Marina per il 1918.
Uno dei marinai persi a bordo del Cyclops era l'addetto alla mensa afroamericano Lewis H. Hardwick, padre di Herbert Lewis Hardwick, "The Cocoa Kid", un pugile afro-portoricano dei pesi welter che fu uno dei principali contendenti negli anni '30 e '40, che vinse i campionati mondiali dei pesi welter e dei pesi medi per persone di colore.
Poiché la Cyclops scomparve durante la prima guerra mondiale e si sapeva che i sottomarini della Marina imperiale tedesca operavano nelle Indie occidentali, si prese in considerazione l'ipotesi che la nave fosse andata perduta a causa di un attacco sommergibilistico. Tuttavia, la marina tedesca negò qualsiasi coinvolgimento, o persino di aver visto la Cyclops, sia durante che dopo la guerra.
I rapporti indicano che il 10 marzo, il giorno dopo che si vociferava che la Cyclops fosse stata avvistata dalla Amolco, una violenta tempesta si abbatté sulla zona di Virginia Capes. Mentre alcuni suggeriscono che la combinazione di sovraccarico, problemi al motore e maltempo possa aver contribuito all'affondamento della Cyclops, un'ampia indagine navale concluse: "Sono state avanzate molte teorie, ma nessuna che spieghi in modo soddisfacente la sua scomparsa". Questa sintesi fu scritta, tuttavia, prima che due delle navi gemelle della Cyclops, la Proteus e la Nereus, scomparissero in mare durante la seconda guerra mondiale, meno di un anno dopo la loro vendita a operatori civili. Entrambe le navi trasportavano pesanti carichi di minerale metallico simili a quelli caricati sulla Cyclops durante il suo fatale viaggio. In entrambi i casi, si ipotizzò che la loro perdita fosse stata il risultato di un catastrofico cedimento strutturale, ma una teoria più stravagante attribuisce la scomparsa di tutte e tre le navi al Triangolo delle Bermuda.
Il contrammiraglio George van Deurs suggerì che la perdita della Cyclops potesse essere dovuta a un cedimento strutturale, poiché le sue navi gemelle avevano sofferto di problemi in cui le travi a I che percorrevano la lunghezza della nave si erano erose a causa della natura corrosiva di parte del carico trasportato. Questo fu osservato in modo definitivo sulla USS Jason e si ritiene che abbia contribuito all'affondamento di un altro mercantile simile, il Chuky, che si spezzò in due in mare calmo. Inoltre, la Cyclops potrebbe essere stata colpita da una tempesta con venti 30–40-nodo (56–74km/h)km/h; 35-46 mph). Ciò avrebbe provocato onde appena sufficientemente distanziate da lasciare la prua e la poppa supportate sulle creste delle onde successive, ma con la parte centrale non supportata, con conseguente ulteriore sollecitazione sull'area centrale già indebolita.
Per un documentario di BBC Radio 4 del 2009, Tom Mangold fece esaminare la perdita della Cyclops da un esperto del Lloyd's. L'esperto notò che il manganese, essendo molto più denso del carbone, aveva spazio per muoversi all'interno delle stive anche a pieno carico, i portelli erano di tela e, se bagnato, il minerale poteva trasformarsi in una poltiglia. Pertanto, il carico poteva spostarsi e causare l'inclinazione della nave. In combinazione con una possibile perdita di potenza dal suo unico motore, poteva affondare in caso di maltempo.
Il comandante
Tenente comandante George W. Worley, Riserva navale degli Stati Uniti.
Le indagini dell'Ufficio di Intelligence Navale hanno rivelato che il comandante Worley, il cui vero nome era Johan Frederick Wichmann, nacque a Sandstedt, presso Hannover, in Germania, nel 1862 (il registro ufficiale della Marina riporta la sua data di nascita come 11 dicembre 1865) e che sbarcò in Nord America a San Francisco nel 1878. Nel 1898 aveva cambiato il suo nome in Worley (in onore di un amico marinaio) e gestiva un saloon nella Barbary Coast di San Francisco. Ricevette anche il supporto di alcuni fratelli, che aveva convinto a emigrare. In questo periodo, ottenne la qualifica di comandante di nave e comandò diverse navi mercantili civili, caricando e scaricando merci (sia legali che illegali; alcune fonti parlano di oppio) dall'Estremo Oriente a San Francisco. Gli equipaggi di queste navi riferirono che Worley soffriva di una personalità presumibilmente simile a quella talvolta attribuita al capitano Edward Edwards della HMS Pandora, e che l'equipaggio veniva spesso maltrattato da Worley per futili motivi. Worley fu nominato tenente comandante nella Riserva ausiliaria navale il 21 febbraio 1917.
Gli investigatori della Marina scoprirono informazioni da ex membri dell'equipaggio sulle abitudini di Worley. Era solito rimproverare e maledire ufficiali e marinai per infrazioni minori, a volte ricorrendo alla violenza; a un certo punto, avrebbe presumibilmente inseguito un guardiamarina per la nave con una pistola. In momenti più tranquilli, lo si vedeva fare il giro della nave vestito con calzettoni di lana e una bombetta. A volte Worley incaricava un ufficiale inesperto di occuparsi del carico del carico sulla nave, mentre un uomo più esperto veniva confinato nei suoi alloggi. A Rio de Janeiro, uno di questi uomini fu incaricato di sovrintendere al carico del minerale di manganese, un materiale che una carboniera non era solita trasportare, e in questo caso la nave potrebbe essere stata sovraccaricata, il che potrebbe aver contribuito al suo affondamento. L'accusa più grave contro Worley era di essere filo-tedesco in tempo di guerra e di aver forse cospirato con il nemico; infatti, i suoi amici e collaboratori più stretti erano tedeschi o americani di origine tedesca. "Appaiono molti nomi germanici", affermò Livingston, ipotizzando che la nave avesse a bordo molti simpatizzanti tedeschi. Uno dei passeggeri dell'ultimo viaggio era Alfred Louis Moreau Gottschalk, console generale a Rio de Janeiro, che era odiato tanto quanto Worley per le sue simpatie filo-tedesche. Livingston affermò di credere che Gottschalk potesse essere stato direttamente coinvolto nella collaborazione con Worley per la consegna della nave ai tedeschi. Dopo la prima guerra mondiale, furono controllati i registri tedeschi per accertare la sorte del Cyclops, se per mano di Worley o per attacco sottomarino. Non fu trovato nulla.
Poco prima che le ricerche di Cyclops venissero interrotte, il Dipartimento di Stato ricevette un telegramma da Charles Ludlow Livingston, console statunitense alle Barbados:
«Segretario di Stato
Washington, DC
17,, 2 aprile pomeriggio
Dipartimento 15. Riservato. Il comandante [della] CYCLOPS ha dichiarato di aver bisogno di seicento tonnellate di carbone, avendone a bordo a sufficienza per raggiungere le Bermuda. I motori erano in pessime condizioni. Non disponeva di fondi sufficienti e pertanto ha richiesto il pagamento da parte mia. Insolitamente reticente. Ho appurato che ha portato qui una tonnellata di carne fresca, una tonnellata di farina, mille libbre di verdure, pagando quindi 775 dollari. Da diverse fonti si evince quanto segue: aveva molto carbone, presumibilmente di qualità inferiore, ha portato carbone da miscelare, probabilmente ne aveva più di millecinquecento tonnellate. Il comandante è stato definito da altri come un maledetto olandese, apparentemente non gradito agli altri ufficiali. Si vociferava di disordini durante il viaggio, uomini confinati e uno giustiziato; inoltre, alcuni prigionieri della flotta si trovavano nelle acque brasiliane, [di cui] uno condannato all'ergastolo. Console generale degli Stati Uniti Gottschalk, passeggero, 231 membri dell'equipaggio esclusi ufficiali e passeggeri. Ho i nomi dell'equipaggio ma non di tutti gli ufficiali e passeggeri. Appaiono molti nomi germanici. Numerosi messaggi telegrafici o radio indirizzati al comandante o affidati alla nave sono stati consegnati in questo porto. Tutti i telegrammi per Barbados sono archiviati presso la sede centrale di St. Thomas. Devo suggerire un'analisi più approfondita. Pur non avendo motivi concreti, temo un destino peggiore dell'affondamento, forse basato su un'istintiva antipatia nei confronti del padrone.
LIVINGSTON, CONSUL .»
Alcuni resoconti attribuiscono il telegramma a Livingston, ma in realtà si trattava del figlio tredicenne del console.
Opere
Romanzi
La nave Cyclops ed il suo approdo non programmato a Barbados vengono ampiamente descritti nel romanzo del 1986Cyclops di Clive Cussler, in cui si immagina che la nave venga affondata da un'onda anomala al largo della costa cubana.
Telefilm
Nella serie televisiva In viaggio nel tempo la nave Cyclops è la protagonista dell'episodio intitolato Fantasmi (Ghost Ship).
Nel videogame del 2006 The Ship: Murder Party, la nave è una mappa giocabile.
Note
↑Strangest American Sea Mystery is Solved at Last, in Popular Science Monthly, vol.114, n.6, Giugno 1929, p.15–17, 137. URL consultato l'8 luglio 2009. In this article, Amolco was erroneously called Amalco.
↑Bermuda Triangle, in Naval History & Heritage Command, United States Navy. URL consultato il 4 marzo 2012 (archiviato dall'url originale il 9 luglio 1997).
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