È un nome recente e di origine letteraria, inventato dallo scrittore Jonathan Swift per la protagonista del poemetto autobiografico Cadenus and Vanessa del 1726; Swift lo creò ridisponendo le sillabe iniziali del nome e del cognome della sua amante Esther Vanhomrigh.
Il nome fu usato in seguito da Fabricius, che era un ammiratore di Swift, per un genere di farfalle, le vanesse; l'uso per le persone rimase raro fino alla metà del XX secolo, allorché divenne piuttosto popolare. In Italia, giunto dapprima come esoticismo, cominciò a prendere piede grazie alla fama dell'attrice britannica Vanessa Redgrave; è diffuso maggiormente nel Nord e nel Centro della penisola.