Questo genere pittorico ha avuto il suo massimo sviluppo nel Seicento, soprattutto in Olanda, strettamente correlato al senso di precarietà che investì il continente europeo in seguito alla guerra dei trent'anni e al dilagare delle epidemie di peste.
le bolle di sapone, di solito rappresentate con un putto o un adolescente che le crea soffiando da una specie di cannuccia, simbolo sia della transitorietà della vita sia della transitorietà dei beni terreni;
un fiore spezzato, come un tulipano o una rosa, simbolo della vita che, come quel fiore, prima o poi appassirà. Anche nel famoso Canestra di frutta di Caravaggio, la mela bacata, oltre che indice di crudo realismo, sta ad indicare la caducità.
dipinti o manoscritti, simboli dei piaceri vani dell'uomo
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