Vernon Richards

La famiglia, la formazione e l'antifascismo

Figlio di Emidio e Constanza Berenichetti, aveva per padre un esule politico emigrato in Inghilterra nel 1899, che nel 1909 aveva avviato un negozio di prodotti alimentari italiani chiamato King Bomba con sede in Old Compton Street, esercizio che fungeva anche da luogo d'incontro per gli anarchici italiani esuli a Londra. Le frequentazioni del padre permisero così a Richards di crescere a contatto con gli ambienti dell'emigrazione libertaria e antifascista.

In gioventù frequentò la Emanuel School di Wandsworth e, a partire dagli undici anni, studiò il violino con uno zio del direttore d'orchestra John Barbirolli, arrivando a suonare in un'orchestra; successivamente, nel 1931, durante un soggiorno a Parigi insieme al padre, conobbe Marie Louise Berneri, figlia degli anarchici Camillo Berneri e Giovanna Caleffi, con la quale avviò una relazione e un'intensa corrispondenza. A seguito della morte del padre, avvenuta nel 1933, nel 1934 Richards prese le redini dell'attività di famiglia occupandosi anche dell'anziana madre, intraprendendo parallelamente all'attività commerciale anche gli studi di ingegneria civile al King's College London dove si laureò nel 1939. Nello stesso periodo cominciò anche a partecipare attivamente al movimento antifascista degli esuli italiani a Londra, entrando in contatto con Camillo Berneri, Luigi Fabbri, Max Nettlau e altri militanti anarchici. Nel gennaio 1935, durante un suo soggiorno a Parigi, per via delle sue attività politiche fu arrestato ed espulso dal Paese; inoltre, in questo periodo, anglicizzò il proprio nome in Vernon Richards continuando però a essere chiamato Vero negli ambienti di Freedom Press. L'anno successivo, nel 1936, insieme a Berneri contribuì alla pubblicazione del periodico bilingue Italia libera/Free Italy, rivista che uscì per quattro numeri tra aprile e giugno.

La guerra civile spagnola e Spain and the World

Dopo lo scoppio della guerra civile spagnola, nel dicembre 1936 fondò e iniziò a dirigere Spain and the World, periodico in lingua inglese destinato a informare sull'attività degli anarchici nella Spagna repubblicana e a sostenerne le iniziative, che fin da subito si dichiarò indipendente dai partiti e dai governi. Intorno alla testata si raccolsero diverse personalità del precedente gruppo editoriale di Freedom, la cui pubblicazione si era interrotta nel 1932, tra le quali anche Nettlau, Thomas Keell ed Emma Goldman. Quest'ultima in particolare collaborò al periodico con articoli e iniziative per procurare nuovi contributi, ribadendo in una lettera del 21 gennaio 1937 a Richards il proprio interesse a sostenerne la pubblicazione.

Nel maggio 1937 Camillo Berneri fu ucciso a Barcellona nel corso degli scontri interni allo schieramento antifascista e nell'ottobre dello stesso anno Marie Louise raggiunse Richards a Londra, dove i due si sposarono; la figlia dell'anarchico italiano cominciò fin da subito a partecipare stabilmente alle attività politiche ed editoriali del gruppo. Con il progressivo esaurirsi della guerra civile, Spain and the World assunse dapprima il titolo Revolt! e, dopo l'inizio della seconda guerra mondiale, quello di War Commentary, caratterizzandosi per le sue posizioni antimilitariste.

L'antimilitarismo e la condanna del 1945

Durante la seconda guerra mondiale Richards, insieme alla moglie, John Hewetson e Philip Sansom, continuò a pubblicare War Commentary; inoltre, in questo periodo, presentò anche domanda come obiettore di coscienza, ricevendo però un diniego dal governo britannico; in ogni caso Richards non prese parte alla guerra in virtù del suo lavoro di ingegnere ferroviario, che gli permise di non essere chiamato alle armi. Alla fine della guerra Richards continuò a pubblicare la rivista denunciando la militarizzazione della società e attirando così l'attenzione delle autorità britanniche, che verso la fine del 1944 perquisirono gli uffici di Freedom Press sequestrando diverso materiale editoriale. Richards, Hewetson, Sansom e Berneri furono successivamente accusati di cospirazione diretta a suscitare malcontento e insubordinazione tra i membri delle forze armate, evento che provocò una vasta campagna d'opinione in difesa degli imputati che coinvolse anche intellettuali come George Orwell e Herbert Read. Nel 1945 i tre uomini furono condannati a nove mesi di reclusione, mentre Berneri venne assolta in applicazione della disciplina allora vigente sulla cospirazione tra coniugi.

Durante la detenzione Richards riprese a suonare il violino e organizzò un piccolo gruppo musicale con altri detenuti, attività che però smise di praticare una volta uscito dal carcere, abbandonando anche la professione di ingegnere e dedicandosi prevalentemente all'editoria, alla gestione dell'attività di famiglia e alla fotografia.

L'attività editoriale nel dopoguerra

Al termine della seconda guerra mondiale il periodico del gruppo riprese il titolo Freedom e Richards ne divenne una figura centrale, occupandosi della redazione e dell'attività editoriale di Freedom Press. Nel 1946, inoltre, fece un viaggio in Italia con la moglie, intrattenendo rapporti con intellettuali antifascisti italiani, tra i quali Giancarlo De Carlo, conosciuto a Milano, e Cesare Zaccaria, a Napoli.

Nel 1949 Marie Louise Berneri morì di polmonite virale, secondo lutto vissuto in poco tempo da Richards che aveva assistito anche alla morte della figlia l'anno precedente a pochi giorni dalla sua nascita. Dopo la scomparsa della moglie Richards contribuì alla pubblicazione postuma dei suoi scritti, tra i quali Workers in Stalin's Russia (1949), Journey through Utopia (1950) e Neither East nor West (1952). Negli anni successivi proseguì la direzione di Freedom e l'attività di Freedom Press, dedicando particolare attenzione alla diffusione delle idee di Errico Malatesta; nel 1953 pubblicò Lessons of the Spanish Revolution, scritto in cui Richards esaminava criticamente la partecipazione delle organizzazioni anarchiche al governo repubblicano durante la guerra di Spagna. Successivamente, nel 1965, curò la pubblicazione di Errico Malatesta: His Life & Ideas, raccolta di testi dell'anarchico italiano pubblicata in traduzione italiana nel 1968.

Verso la metà degli anni Sessanta lasciò la direzione ordinaria di Freedom a un collettivo redazionale, continuando a partecipare all'amministrazione di Freedom Press; questa scelta fu dovuta anche ai diversi dissensi avuti con altri militanti sul ruolo degli organismi redazionali e sull'anarcosindacalismo, cosa che portò anche a critiche nei suoi confronti per via della sua forte influenza nelle decisioni editoriali, pur essendogli riconosciuto un importante ruolo nella continuità delle pubblicazioni anarchiche britanniche. Nel 1968, quando Freedom Press dovette abbandonare i locali precedenti, Richards acquistò a proprio nome la sede al numero 84b di Whitechapel High Street, ricorrendo anche a prestiti personali; nel 1982 ne trasferì la proprietà alla società Friends of Freedom Press Limited. Successivamente, nel 1988, riprese la direzione del periodico per poi affidarla nuovamente a terzi nel 1996, continuando a sostenere la casa editrice dal punto di vista amministrativo e finanziario.

La fotografia, gli ultimi anni e la morte

Accanto all'impegno editoriale Richards coltivò un forte interesse per la fotografia, dedicandosi soprattutto ai ritratti e alla documentazione della vita quotidiana. Fotografò, tra gli altri, George Orwell con il figlio adottivo Richard, Bertrand Russell, Herbert Read e altri esponenti del mondo culturale britannico. Con Orwell in particolare Richards strinse un lungo rapporto di amicizia e di corrispondenza.

Nel 1957 frequentò il villaggio catalano di L'Escala, sulla Costa Brava, dove fotografò abitanti, pescatori e scene della vita locale, e una selezione di 31 scatti venne poi pubblicata nel 1999 in un catalogo curato dal Centro per gli studi catalani. Negli anni Novanta Freedom Press pubblicò inoltre quattro volumi dedicati alle sue fotografie e nel 2004, presso i Chiostri di San Domenico a Reggio Emilia, si tenne la mostra intitolata Un attimo di verità: Vernon Richards fotografo che ne ripercorse la produzione, utilizzando materiali dell'Archivio Famiglia Berneri–Aurelio Chessa.

Inoltre, nel 1952 iniziò una relazione con Dorothy Sutcliffe, conosciuta come Peta Hewetson, trasferendosi con lei nei primi mesi del 1969 in una piccola proprietà nel Suffolk, dove i due si dedicarono all'agricoltura biologica e alla coltivazione di prodotti destinati alla vendita. Dopo la morte della compagna, nel 1997, lasciò la proprietà rurale e si stabilì a Hadleigh, dedicandosi alla collaborazione con Freedom Press come amministratore e tesoriere. Morì il 10 dicembre 2001, all'età di 86 anni.

Scritti e raccolte

• Lessons of the Spanish Revolution (1953).
• The Impossibilities of Social Democracy (1978).
• Protest Without Illusions (1981).
• Why Work? Arguments for the Leisure Society (1983, curatore).

Edizioni curate

• Errico Malatesta, Errico Malatesta: His Life & Ideas (1965, curatore).
• Marie Louise Berneri, Neither East nor West: Selected Writings (1952, curatore).

Volumi fotografici

• A Week-End Photographer's Notebook: 170 Photographs (1996).
• George Orwell at Home (and among the Anarchists): Essays and Photographs (1998).
• A Part-Time Photographer's Portrait Gallery (1999).
• Beauty Is More Than «in the Eye of the Beholder»: Photographs of Women and Children (1999).