William Rothenstein

Artista

Nel 1893 Rothenstein tornò in Gran Bretagna per lavorare a “Oxford

Characters”, una serie di ritratti litografici pubblicata poi nel 1896. Altre raccolte di ritratti dell’artista includono English Portraits (1898), Twelve Portraits (1929) e Contemporaries (1937). A Oxford conobbe e strinse una stretta amicizia con il caricaturista e parodista Max Beerbohm, che in seguito lo immortalò nel racconto breve Enoch Soames (1919). Durante gli anni Novanta dell’Ottocento Rothenstein espose con il New English Art Club e contribuì con disegni a The Yellow Book e The Savoy.

Nel 1898–99 fondò insieme a John Fothergill, in seguito titolare della locanda Spread Eagle a Thame, la Carfax Gallery (o Carfax & Co) a St. James’ Piccadilly. Nei suoi primi anni di attività la galleria era strettamente legata agli artisti Charles Conder, Philip Wilson Steer, Charles Ricketts e Augustus John. Esponeva inoltre le opere di Auguste Rodin, la cui crescente fama in Inghilterra era in gran parte dovuta all’amicizia con Rothenstein. Rothenstein abbandonò il ruolo di direttore artistico della galleria nel 1901, dopodiché la gestione passò al suo caro amico Robert Ross. Ross se ne andò nel 1908, lasciando la galleria nelle mani di Arthur Clifton, da tempo responsabile finanziario. Sotto la guida di Clifton, la galleria ospitò tutte e tre le mostre del Camden Town Group, guidato dall’amico e contemporaneo di Rothenstein Walter Sickert.

Nel 1900 Rothenstein vinse una medaglia d’argento per il suo dipinto The Doll’s House all’Exposition Universelle. Questo dipinto continua a essere una delle sue opere più note e acclamate dalla critica ed è stato oggetto di un recente studio approfondito pubblicato dalla Tate Gallery.

Lo stile e la tematica dei dipinti di Rothenstein variano, sebbene alcuni temi ricorrano, in particolare l’interesse per soggetti “importanti” o “essenziali” affrontati con moderazione. Ne sono un buon esempio Parting at Morning (1891), Mother and Child (1903) e Jews Mourning at a Synagogue (1907), tutti di proprietà della Tate Gallery.

Tra il 1902 e il 1912 Rothenstein visse a Hampstead, Londra, dove la sua cerchia di amici comprendeva H. G. Wells, Joseph Conrad e l’artista Augustus John. Tra i giovani artisti che andavano a trovare Rothenstein a Hampstead c’erano Wyndham Lewis, Mark Gertler e Paul Nash. Durante questo periodo Rothenstein lavorò a una serie di importanti dipinti ambientati nell’East End di Londra, quartiere a prevalenza ebraica, alcuni dei quali furono esposti nell'importante mostra del 1906 dedicata all’arte ebraica e agli oggetti d’antiquariato, tenutasi alla Whitechapel Art Gallery.

Un’altra caratteristica di questo periodo sono i celebri interni da lui dipinti, il più famoso dei quali è The Browning Readers (1900), oggi di proprietà della galleria Cartwright Hall di Bradford. La maggior parte degli interni di Rothenstein raffigura membri della sua famiglia, in particolare sua moglie Alice. Richiamando alla mente la pittura olandese, in particolare quella di Vermeer e Rembrandt, sono simili nello stile alle opere contemporanee di William Orpen, che nel 1901 divenne cognato di Rothenstein sposando Grace, sorella di Alice. Altri interni degni di nota includono Spring, The Morning Room (1910 circa) e Mother and Child, Candlight (1909 circa).

Rothenstein mantenne per tutta la vita un grande interesse per la scultura e la pittura indiane e nel 1910 intraprese un viaggio fondamentale alla scoperta dei principali siti artistici e religiosi del subcontinente. Il viaggio iniziò con una visita alle antiche grotte buddiste di Ajanta, dove osservò Lady Christiana Herringham e Nandalal Bose mentre realizzavano copie ad acquerello degli antichi affreschi. Successivamente contribuì con un capitolo sulla loro importanza all’edizione pubblicata. Il viaggio si concluse con un soggiorno a Calcutta, dove assistette ai tentativi di Abanindranath Tagore, membro influente della famiglia Tagore, di far rivivere le tecniche e l’estetica della pittura tradizionale indiana.

Era membro della Società Internazionale degli Scultori, dei Pittori e degli Incisori.

Royal College of Art

Dal 1920 al 1935 Rothenstein fu preside del Royal College of Art, dove incoraggiò figure quali Edward Burra, Evelyn Dunbar, U Ba Nyan e Henry Moore. Moore avrebbe poi scritto di Rothenstein: «mi diede la sensazione che non ci fossero barriere né limiti a ciò che un giovane studente di provincia potesse diventare e realizzare».

Rothenstein era un maestro nel sostenere e difendere i propri studenti, in particolare quando, grazie ai suoi sforzi, Edward Bawden ed Eric Ravilious ricevettero l’incarico di dipingere un murale nella sala da pranzo del Morley College. Dopo la nomina introdusse un clima più informale e gli fu concesso di nominare artisti in attività, tra cui Paul Nash ed Edward Johnston, come docenti ospiti. A tempo debito, gli studenti che avevano intrapreso carriere di successo venivano invitati a tornare al college per tenere lezioni.

Scrittore

Rothenstein scrisse diversi libri e saggi di critica, tra cui Goya (1900; la prima monografia in inglese sull’artista), A Plea for a Wider Use of Artists & Craftsmen (1916) e Whither Painting (1932). Durante gli anni '30 pubblicò tre volumi di memorie: Men and Memories, Vol. I e II e Since Fifty. Men and Memories, Volume I contiene aneddoti su Oscar Wilde e su molti altri amici di Rothenstein, tra cui Max Beerbohm, James Whistler, Paul Verlaine, Edgar Degas e John Singer Sargent.