Frequentò le scuole pubbliche di Washington, tra cui la M Street High School (poi Dunbar High School). Mentre frequentava il liceo, fu incoraggiato a recitare da Mary P. Burrill, una delle sue insegnanti e lei stessa drammaturga. Richardson lavorò come “aiutante qualificato” nella divisione di bagnatura del Bureau of Engraving and Printing a partire dall'8 marzo 1911.
Vita privata
Il 1° settembre 1914 sposò Mary Ellen Jones e insieme ebbero tre figli:
Jean Paula Richardson (7 agosto 1916–)
Shirley Antonella Richardson (29 aprile 1918–)
Noel Justine Richardson (14 agosto 1920–)
Nel 1921, The Deacon's Awakening fu la prima opera teatrale recitata da Richardson. Fu presentata a Saint Paul, Minnesota.
Spettacoli e produzioni
Dopo The Deacon's Awakening nel 1921, la successiva opera teatrale di Richardson ad essere messa in scena fu The Chip Woman's Fortune, prodotta dagli Ethiopian Art Players di Raymond O'Neil a Chicago e a Washington, e divenne la prima produzione non musicale di un afroamericano a Broadway.
La sua opera teatrale Mortgaged fu presentata nel 1923 dagli Howard Players alla Università Howard. Successivamente fu prodotta dai Dunbar Players a Plainfield,New Jersey, nel 1924. The Deacon's Awakening è stata messa in scena dal 30 agosto al 6 settembre 2015 dalla Xoregos Performing Company nel suo programma Songs of the Harlem River al Dream Up Festival di New York. Songs of the Harlem River ha aperto il Langston Hughes Festival nel Queens, New York, il 13 febbraio 2016.
The Broken Banjo
I personaggi che appaiono in The Broken Banjo sono Emma, Matt, Sam e Adam. La rappresentazione inizia con Sam, il fratello di Emma, che accusa Matt, il marito di Emma, di omicidio. Durante la visita a casa di Emma, Sam ha rotto il banjo di Matt e al suo ritorno a casa ha fatto infuriare Matt. Per vendicarsi Sam rivela di aver visto Matt uccidere Shelton con una pietra. Matt decide di rinchiudere Sam e Adam in casa finché non avranno giurato sulla Bibbia di non raccontare a nessuno dell'omicidio. Emma dice a Matt che dovrebbero trasferirsi in un'altra città perché non crede che i due manterranno la promessa. Mentre Matt sta per andarsene, Sam e Adam fanno venire un agente per arrestarlo.
Onorificenze
Richardson vinse il premio Amy Spingarn nel 1925 per The Broken Banjo, la sua opera più nota. Inoltre la commedia si aggiudicò il primo posto in un concorso indetto dalla rivista The Crisis nel marzo 1925, dove fu pubblicata. Il primo premio era di 75 dollari. L'anno successivo ricevette il Premio Spingarn per Bootblack Lover, un dramma in tre atti. Ricevette postumo il prestigioso premio AUDELCO per il suo contributo al teatro americano.
Morte
Willis Richardson era di religione cattolica. Morì il 7 novembre 1977 a Washington. Nel corso dei suoi 30 anni di carriera, scrisse 48 fiabe per bambini, storie e pièce teatrali per la famiglia.
Opere selezionate
Willis Richardson, Plays and Pageants from the Life of the Negro, Kessinger, giugno 2008, ISBN9781436685184.
↑(EN) Helen R. Houston, "Richardson, Willis", in William L. Andrews, Frances Smith Foster & Trudier Harris (a cura di), Oxford Companion to African American Literature, New York/Oxford, Oxford University Press, 1997, p.632.
↑(EN) Willis Richardson, The Broken Banjo, in The Crisis, marzo 1926, pp.225–228.
(EN) Yenser, Thomas (a cura di), Who's Who in Colored America: A Biographical Dictionary of Notable Living Persons of African Descent in America, in Who's Who in Colored America, 3 (Terza edizione), Brooklyn, New York, 1930-1931-1932.
(EN) Willis Richardson papers, 1910-1974, su Billy Rose Theatre Division, New York Public Library for the Performing Arts. URL consultato il 22 marzo 2025.
