Storia
Il cabaret dello Zelig approda in televisione il 29 ottobre 1996 su Italia 1 in seconda serata, con lo speciale Zelig, 10 anni di cabaret, che celebra il decennale dall'apertura del locale. Dopo questo speciale, dal 5 maggio 1997 parte la trasmissione vera e propria con il titolo Zelig - Facciamo cabaret, con Claudio Bisio e Antonella Elia, scritto da Marco Posani con la collaborazione di Giancarlo Bozzo. Il programma va in onda per varie edizioni nella tipica collocazione oraria della seconda serata del lunedì, sotto la guida di diversi conduttori, tra i quali si fanno notare Laura Freddi, Simona Ventura e Massimo Boldi. Alle prime edizioni hanno partecipato comici del calibro di Luciana Littizzetto, i Fichi d'India, Lella Costa, Enrico Bertolino, Leone Di Lernia, i Gemelli Ruggeri.
Dal 31 marzo 2000, con il ritorno alla conduzione di Claudio Bisio, il titolo del programma viene cambiato nel più semplice Zelig e riscuote un successo più ampio, grazie anche alla presenza di Michelle Hunziker. La conduzione resta quindi invariata fino al 2003 e in questi anni si fanno notare comici quali Ficarra e Picone, Ale e Franz con i loro personaggi noir, Max Pisu, Sergio Sgrilli con le sue parodie musicali, Fabrizio Fontana nei panni di James Tont, i Pali e Dispari, Le Tutine e Gabriele Cirilli nei panni di Kruska.
Nello stesso periodo viene realizzato anche Zelig for Iene, versione breve del programma condotta dal Mago Forest in onda su Italia 1 prima de Le Iene, dal 5 ottobre 2000 al 4 gennaio 2001.
Il salto di qualità avviene all'inizio del 2003. Il programma passa in prima serata (era già avvenuto nelle edizioni di Simona Ventura ma con successo moderato, e nel Natale del 2002) con il nuovo titolo di Zelig Circus, ancora una volta su Italia 1, e riscuote un enorme successo (anche contro il Festival di Sanremo) che porterà il programma su Canale 5 a maggio per festeggiare le cento puntate. Inoltre, per la prima volta lo show lascia il locale milanese e, dopo uno speciale natalizio al Teatro Savoia di Campobasso, trasloca in un tendone circense (situato a Sesto San Giovanni) per sottolineare la nuova impostazione del programma.
Dalla stagione successiva (primi mesi del 2004), il programma passa definitivamente su Canale 5, ottenendo risultati eccellenti nella prima serata del venerdì. Michelle Hunziker viene sostituita da Vanessa Incontrada. In questa edizione hanno molto risalto Anna Maria Barbera nei panni di Sconsolata e Flavio Oreglio con le sue "poesie catartiche". Da questo momento il programma si è "sdoppiato" andando in onda anche in seconda serata con il titolo Zelig Off, condotto da Giorgia Surina prima su Italia 1, poi anch'esso su Canale 5, nel quale hanno la possibilità di esibirsi comici emergenti o alle prime esperienze.
Il programma va in onda in prima serata con gran successo anche nel 2005 (tra i comici figurano anche Cochi e Renato) e nel 2006, con i relativi tour estivi per l'Italia. Nel 2007 si decide di far prendere una pausa al programma, sempre campione di ascolti, programmandolo per l'autunno successivo; si cambia locale, passando al teatro degli Arcimboldi, e nome (ridiventa semplicemente Zelig). In primavera invece torna Zelig Off, che rivela tra gli altri Niba, Gigi e Ross, Ciciri e tria, Giancarlo Kalabrugovic, con la conduzione di Teresa Mannino e Federico Basso; dello spettacolo vengono realizzate anche quattro puntate esterne a Ercolano e Sorrento. L'11 e il 18 gennaio 2008 vanno in onda due puntate speciali (intitolate ArciZelig).
Zelig torna in onda, per la dodicesima edizione, lunedì 29 settembre 2008 su Canale 5, sempre con la conduzione di Claudio Bisio e Vanessa Incontrada.
Nel gennaio del 2009 torna ArciZelig per quattro venerdì. Il 3 gennaio 2009 Bananas e La Gazzetta dello Sport lanciano in edicola la collana Gazzelig: la prima uscita, Checco Zalone e i Mitili ignoti Live Tour, vendono 135 000 copie. In estate vanno in onda sei puntate di ZigZelig con il meglio di tutte le edizioni di Zelig dal 2003 al 2009. Nel dicembre 2009 parte la nuova edizione di Zelig Off con una puntata ogni domenica ed ogni mercoledì (incluse due puntate speciali il 24 e il 31 dicembre in occasione delle feste natalizie).
La tredicesima edizione va in onda su Canale 5 dal 19 gennaio al 30 marzo 2010 per 10 puntate di martedì sempre con la conduzione di Claudio Bisio e Vanessa Incontrada. È l'ultima edizione condotta da Vanessa Incontrada: pochi mesi dopo l'ultima puntata, infatti, viene comunicato che la presentatrice lascia il programma per dedicarsi a nuovi progetti professionali. Negli anni seguenti, i giornali riporteranno e alimenteranno svariate polemiche tra la Incontrada e gli autori del programma: l'attrice e conduttrice accusa di maschilismo e scarsa solidarietà gli autori e i colleghi, i quali replicano smentendo e negando tali accuse.
La quattordicesima edizione va in onda su Canale 5 dal 14 gennaio al 1º aprile 2011 per 11 puntate con la conduzione di Claudio Bisio e Paola Cortellesi (subentrata al posto di Vanessa Incontrada).
La quindicesima edizione va in onda su Canale 5 dal 13 gennaio al 4 maggio 2012 per quindici puntate con la conduzione di Claudio Bisio e Paola Cortellesi. Il 20 gennaio va in onda una serata speciale in occasione della centesima puntata trasmessa da Canale 5. Nello stesso anno Zelig Off va in onda anche su Italia 2.
Il 6 giugno 2012 Claudio Bisio e Paola Cortellesi annunciano di lasciare Zelig: Bisio per prendersi una pausa, mentre la Cortellesi per dedicarsi a nuove esperienze.
Il 23 dicembre 2012, gli autori storici di Zelig Gino e Michele pubblicano su Twitter le prime foto del nuovo tendone che ospita la nuova edizione di Zelig, che torna a chiamarsi Zelig Circus e va in onda su Canale 5 dal 14 gennaio 2013. La struttura si chiama Pala 3, si trova in piazzale Cuoco a Milano e ha accolto ogni settimana tanti comici capitanati, quest'anno, da Teresa Mannino e dal Mago Forest, ma il successo riscosso non è più quello delle precedenti edizioni.
Nell'estate 2013 va in onda martedì sera alle 21:10 in prima serata su Canale 5 Zelig Anthology, che ripropone tutte le migliori gag dagli esordi alle edizioni più recenti. Nell'inverno 2013-2014 il programma torna in onda su Italia 1 con il titolo Zelig 1, un'edizione ibrida tra Zelig e Zelig Off, condotto da Katia Follesa, Elisabetta Canalis e Davide Paniate. Questa edizione viene girata come l'Off nello storico locale di viale Monza ma, a differenza di questo, va in onda in prima serata e alterna alcuni comici esordienti ad altri già apparsi in edizioni precedenti e alcuni veterani come Federico Basso, Antonio D'Ausilio e Massimo Bagnato.
In occasione dei 18 anni dal suo debutto, il programma torna in onda con la diciassettesima edizione su Canale 5 dal 9 ottobre all'11 dicembre 2014 per 10 puntate. Questa edizione viene registrata al tendone Linear4ciak di viale Puglie in Milano e ogni puntata viene condotta da una diversa coppia di VIP.
Il programma torna dal 1º dicembre 2016 con il titolo Zelig Event, per quattro puntate condotte da Michelle Hunziker e Christian De Sica presso la "Zelig Arena" di via Crescenzago. Al termine dell'edizione, gli autori e ideatori del format, Gino e Michele e Giancarlo Bozzo, annuncia che in futuro il programma non sarà più trasmesso da Mediaset.
Dal 25 febbraio 2018 inizia le trasmissioni del canale tematico Zelig TV, in onda prima sul canale 243 e successivamente sul canale 63 del digitale terrestre; il canale cessa le trasmissioni il 31 ottobre 2020.
Dal 19 ottobre al 4 novembre 2020 Zelig va in onda su Comedy Central con il titolo di Zelig C-LAB con la conduzione di Federico Basso e Davide Paniate.
Nel 2021, in occasione del venticinquennale dallo show, Zelig torna su Canale 5 con la diciannovesima edizione per inizialmente tre puntate speciali, che successivamente diventano quattro in seguito agli alti ascolti, di giovedì dal 18 novembre al 9 dicembre 2021 presso il teatro degli Arcimboldi con la conduzione di Claudio Bisio e Vanessa Incontrada. L'edizione viene replicata nell'estate 2022 dal 4 luglio al 25 luglio.
La ventesima edizione va in onda su Canale 5 dal 9 al 23 novembre 2022 per tre puntate di mercoledì (ad eccezione della seconda puntata, trasmessa di giovedì) seguite il 30 novembre da una puntata speciale dal titolo Zelig - Svisti e mai visti, sempre con la conduzione di Claudio Bisio e Vanessa Incontrada. L'edizione viene replicata nell'estate 2023 dal 25 maggio all'8 giugno, seguite da quelle dell'edizione precedente dal 22 giugno al 6 luglio.
Dal 30 novembre 2022 il marchio Zelig entra a far parte del Gruppo Mediaset.
La ventunesima edizione va in onda su Canale 5 dal 23 novembre al 7 dicembre 2023 per tre puntate di giovedì seguite il 14 dicembre da una puntata speciale dal titolo Zelig - Il meglio di..., sempre con la conduzione di Claudio Bisio e Vanessa Incontrada. L'edizione viene replicata nell'estate 2024 dal 12 al 26 agosto.
A settembre 2024 viene annunciata la ventiduesima edizione dello show, che si svolge nello storico Teatro degli Arcimboldi il 26, il 27, il 30, il 31 ottobre e il 3 novembre 2024 e va in onda su Canale 5 dal 15 al 29 gennaio 2025 per tre puntate di mercoledì seguite il 7 febbraio da una puntata speciale dal titolo Zelig - Il meglio di..., sempre con la conduzione di Claudio Bisio e Vanessa Incontrada. Dal 12 gennaio al 2 febbraio 2026 Zelig va in onda con la ventitreesima edizione in occasione dei suoi trent'anni per 4 puntate realizzate per la prima volta nella storia del programma in uno studio televisivo (lo studio 20 Mediaset di Cologno Monzese). A queste puntate segue una puntata speciale dal titolo Zelig 30 - Svisti e mai visti, andata in onda il 23 febbraio 2026.
Nell'estate del 2026 viene annunciato l'addio di Claudio Bisio e Vanessa Incontrada al programma e il ritorno di Michelle Hunziker con Ale e Franz, che conducono la ventiquattresima edizione in onda dal 6 ottobre al 27 ottobre 2026 per quattro puntate.
