Na de oorlog werd Duke een bekend auteur en historicus. Hij schreef over Morgans Raid, stichtte de Filson Club in Louisville en gaf de aanzet tot het beschermen van het slagveld van Shiloh. Hij schreef ook een reeks artikelen voor vooraanstaande tijdschriften.
Vroege jaren
Basil W. Duke werd geboren op 28 mei 1838 in Georgetown, Kentucky. Hij was het enige kind van Nathaniel W. Duke en Mary Pickett Currie. Zijn vader was een marine-officier. De familie had Engelse voorouders die zich begin 17de eeuw in Maryland hadden gevestigd.
Duke verloor beide ouders toen hij nog kind was. Hij liep school aan de Georgetown College en de Centre College. Daarna studeerde hij rechten aan de Transylvania University in Lexington, Kentucky. Duke studeerde af in 1858 en vestigde zich in St. Louis, Missouri waar zijn oom een advocatenkantoor had.
Amerikaanse Burgeroorlog
Na de verkiezingsoverwinning van Abraham Lincoln en de secessie van verschillende Zuidelijke staten in het voorjaar van 1861 bevond Duke zich nog altijd in Missouri. Hij was een sterke voorstander van secessie en probeerde in Missouri de mensen te overtuigen om eveneens te kiezen voor het verlaten van de unie. Op 7 januari 1861 richtte hij samen met 4 anderen de zogenaamde The Minute Men op. Dit was een militie die voor secessie, voor slavernij en voor de Zuidelije Staten was. Het kwam tot botsingen met pro-Noordelijke milities. Duke werd gezocht door de overheid voor verraad en brandstichting. Hij kon naar Kentucky vluchtten voor hij gearresteerd werd.
In Lexington trad Duke op 19 juni 1861 in het huwelijk met Henrietta Hunt Morgan, de zus van John Hunt Morgan. Een andere zus van Morgan, Kitty Morgan McClung was in 1859 gehuwd met Ambrose Powell Hill. Zowel Hill en Morgan zouden belangrijke generaals worden in het Confederate States Army.
Duke keerde terug naar Missouri en nam er dienst in het Confederate States Army als gewoon soldaat in de eenheden onder leiding van brigadegeneraal Thomas C. Hindman. Op vraag van brigadegeneraal William Hardee keerde Duke terug naar Kentucky. In oktober 1861 werd hij aangesteld als tweede luitenant in de cavalerie-eenheid van zijn schoonbroer.
Duke kreeg zijn vuurdoop tijdens de Slag bij Shiloh in april 1862. Hij raakte gewond toen een Noordelijke soldaat hem in de linkerschouder raakte. Na een herstelperiode werd Duke in juni bevorderd tot luitenant-kolonel. Op 7 december werd hij gepromoveerd tot kolonel. Hij raakte opnieuw gewond tijdens de raid van Morgan in de kerstperiode. Duke werd op 29 december geraakt door een granaatscherf toen hij de achterhoede aanvoerde.
Na zijn herstel sloot hij zich opnieuw aan bij Morgans raiders. Duke nam deel aan Morgans Raid in juli 1863. Op 19 juli werd hij gevangen genomen bij Buffington Island. Kort daarop werd ook Morgan gevangen genomen. Duke kwam opnieuw vrij op 3 augustus 1864 na een gevangenruil.
Na de dood van Morgan op 4 september 1864 nam Duke het bevel over van zijn schoonbroer. Twee weken later, op 15 september, werd hij bevorderd tot brigadegeneraal en overgeplaatst naar Virginia. Toen in april 1865 de Zuidelijke hoofdstad Richmond in Noordelijk handen viel, begeleidde Duke de vluchtende president Jefferson Davis in westelijke richting. Ze hoopten om aansluiting te vinden bij het Army of Tennessee onder leiding van generaal Joseph E. Johnston. Duke was aanwezig bij het laatste overleg van de Zuidelijke regering op 2 mei 1865 in de Burt-Stark Mansion in Abbeville. Duke gaf zich over op 10 mei in Washington, Georgia.
Latere jaren
Na de oorlog vestigde Duke zich in maart 1868 in Louisville. Hij opende opnieuw een advocatenkantoor. Een van zijn belangrijkste klanten was de Louisville and Nashville Railroad. Ondanks het feit dat dit bedrijf zwaar te lijden had gehad onder de raids van zijn schoonbroer.
Tussen 1869 en 1870 zetelde hij kort in het Kentucky General Assembly. Hij diende al snel zijn ontslag in omdat hij het lobbywerk voor de Louisville and Nashville Railroad onverenigbaar achtte met zijn politieke functie. Tussen 1875 en 1880 werkte Duke als openbaar aanklager voor het Fifth Judicial District.
Reminiscences of General Basil W. Duke gepubliceerd in 1911.
Naast zijn juridische loopbaan raakte Duke sterk geïnteresseerd in de geschiedenis van de burgeroorlog en aanverwante onderwerpen. Hij was in 1884 een stichtend lid van de Filson Club en schreef verschillende artikels voor hun tijdschrift. Tussen 1885 en 1887 was hij redacteur voor het tijdschrift Southern Bivouac. Hij schreef drie boeken waaronder History of Morgan's Cavalry (1867), History of the Bank of Kentucky, 1792-1895 (1895) en Reminiscences of General Basil W. Duke (wat een verzameling was van eerder gepubliceerde artikels van zijn hand) (1911). Hij probeerde zo objectief mogelijk de verschillende standpunten rondom slavernij te belichten. Na de eeuwwisseling trok Duke zich terug uit het openbare leven en stopte in 1903 met zijn werk voor de L&N Railroad.
Het graf van Basil W. Duke. Het graf van John Hunt Morgan in het wit is net zichtbaar achter het graf van Duke.
In 1904 werd Duke door president Theodore Roosevelt benoemd tot commissaris voor het Shiloh National Military Park.
Op 20 oktober 1909 overleed zijn echtgenote Henrietta na een hartfalen. Hij trok in bij zijn dochter Julia en haar gezin in Louisville.
In zijn laatste jaren hield hij zich voornamelijk bezig met zijn uitgebreide correspondentie omtrent de burgeroorlog, zelfs nadat hij in 1914 herstellende was van operatie tegen Cataract.
In september 1916 ging zijn gezondheid snel achteruit. Wegens een infectie werd zijn rechtervoet op 1 september geamputeerd. 10 dagen later verloor hij zijn onderbeen. Uiteindelijk overleed Basil W. Duke op 16 september 1916 in New York. Hij werd begraven naast zijn vrouw op het Lexington Cemetery in Lexington, Kentucky.
.svg){kind=small}
Geconfedereerde Staten van Amerika
Confederate States Army
Brigadegeneraal (CSA)
