In 1983 maakte Chris Penn zijn filmdebuut in Rumble fish van regisseur Francis Ford Coppola. Hierna had hij grote rollen in onder andere Footloose en Reservoir Dogs. Met zijn broer Sean en moeder Eileen was hij in 1986 te zien in de film At Close Range. Daarnaast speelde hij mee in ruim zestig films waaronder Corky Romano en Mulholland Falls.
In het computerspel GTA San Andreas is Chris Penn de stemacteur van Eddie Pulaski. Zoals bij veel personages in GTA is er een grote gelijkenis tussen de voice actor en het personage.
Chris Penn overleed op 24 januari 2006 op 40-jarige leeftijd in een appartement aan het strand in Santa Monica. Volgens de lijkschouwer is hij gestorven aan het gebruik van verschillende medicijnen zoals promethazine en codeïne in combinatie met een vergroot hart.
Filmografie
Aftermath (2007) - Tony Bricker
Holly (2006) - Freddie
The Darwin Awards (2006) - Tom
King of Sorrow (2006) - Detective Enola
Juarez: Stages of Fear (dvd, 2005) - Rol onbekend
Everwood Televisieserie - Frank Sullivan (Afl., Fate Accomplis, 2005)