Voordat Sweet de politiek in ging, werkte ze in het onderwijs, het welzijnswerk en de zorg. Ze was lerares in Paramaribo en studeerde daarna pedagogiek aan de Vrije Universiteit Amsterdam. Daarna was ze acht jaar sectorhoofd jongerenwerk bij de welzijnsinstelling BZO in Amsterdam-Zuidoost en werd ze manager bij de stichting Amsterdam Thuiszorg in Amsterdam-Noord.[bron?]
Gemeenteraad van Amsterdam
Sweet begon haar politieke loopbaan in 1998 in de Amsterdamse gemeenteraad. Ze was lid van de raadscommissies voor cultuur, voor telecommunicatie en lokale media en voor onderwijs.[bron?]
Stadsdeelvoorzitter van Amsterdam-Zuidoost
Benoeming en eerste periode
In 2002 werd Sweet voorzitter van het dagelijks bestuur van het stadsdeel Amsterdam-Zuidoost, als opvolger van Hannah Belliot, die wethouder van Amsterdam werd. Als stadsdeelvoorzitter was zij portefeuillehouder voor de coördinatie van de sociaal-economische vernieuwing, economische zaken, arbeidsmarktbeleid, algemene zaken, veiligheid en communicatie. In 2008 noemde ze het stadsdeel "een populaire werkgever in de buurt" en wees ze erop dat veel medewerkers uit Zuidoost zelf kwamen.
In 2004 ontstond onrust over de verkoop van een kerkgebouw in Zuidoost, de latere Lighthouse Chapel, aan een pinkstergemeente met een overwegend witte achterban. Twaalf Afrikaanse kerken die het gebouw huurden, moesten vertrekken en verweten de gemeente met twee maten te meten. Volgens de godsdienstwetenschapper Marten van der Meulen gebruikte Sweet haar positie om de spanningen te verminderen en regelde zij een andere locatie voor de kerk van predikant Emmanuel Koney. Van der Meulen beschrijft haar als een zwarte Surinaamse vrouw die mede dankzij het eerdere 'zwart-witconflict' over de Bijlmervernieuwing aan de macht was gekomen.
Tweede periode
Bij de stadsdeelraadsverkiezingen van 2006 behaalde de PvdA in Zuidoost een absolute meerderheid en werd Sweet herbenoemd. In 2009 zei ze in Het Parool die overwinning mede te zien als beloning voor haar werkweken van bijna tachtig uur.
In maart 2008 meldde AT5 dat Sweet al sinds 2004 wist dat PvdA-stadsdeelraadslid Ernest Owusu-Sekyere in een groothandel aan het Bullewijkpad een illegaal café dreef. Ze had hem er in 2004 op aangesproken, maar haar partijgenoten niet ingelicht; in 2006 stond hij op de zesde plaats van de PvdA-lijst.
In hetzelfde Parool-interview uit 2009 noemde ze de kritiek van wethouder Jude Kehla op de subsidies aan acht etnische organisaties in Zuidoost onhandig en stelde ze dat in stadsdeel West meer geld langs etnische lijnen werd verdeeld. Negatieve publiciteit ontmoedigde haar naar eigen zeggen niet; in dat opzicht noemde ze zichzelf een tijger.
Schietgeweld in 2009
In de zomer van 2009 kende Zuidoost een reeks schietpartijen; in enkele maanden tijd waren er dertien incidenten. Sweet brak in augustus haar vakantie af, noemde de situatie "onacceptabel en onverteerbaar" en kondigde extra maatregelen aan. Na de dood van de negentienjarige Ishmael Gumbs in de K-buurt werd zij op 22 september 2009, tijdens een bezoek aan de buurt, voor de camera van AT5 door een woedende bewoner aangesproken die vond dat zij te weinig deed voor de veiligheid. De man bood haar vijf dagen later tijdens een stille tocht zijn excuses aan. Op 28 september 2009 overlegde zij met burgemeester Job Cohen, politie en justitie. Dat leidde tot gebiedsverboden voor drugsdealers, meer preventief fouilleren en buurtveiligheidsteams. Op 2 oktober 2009 was zij te gast bij Pauw & Witteman om over het geweld in de Bijlmer te praten.
In december 2009 verscheen er op haar Twitteraccount een bericht dat een illegale taxi aanraadde, terwijl Sweet zich eerder in dat jaar juist tegen de zogeheten snorders had uitgesproken. Ze verwijderde het bericht en verklaarde dat een buurman het vanaf haar BlackBerry had verstuurd.
Vertrek
In 2010 stopte Sweet als stadsdeelvoorzitter. Op 25 maart 2010 nam ze afscheid, na acht jaar als stadsdeelvoorzitter. AT5, dat niet was uitgenodigd, noemde haar bij die gelegenheid de "koningin van de Bijlmer" en wees op haar vaak gespannen verhouding met de media. HP/De Tijd beschreef dat jaar hoe ze op een bewonersavond had gezegd dat Zuidoost "het schoonste stadsdeel van Amsterdam" was en dat "we van ver gekomen" zijn; de aanwezigen reageerden met luid protest. Op 25 mei 2010 droeg zij het voorzitterschap over aan Marcel La Rose.[bron?]
Gedeputeerde van Noord-Holland
Na de Provinciale Statenverkiezingen 2011 werd Sweet gekozen in de Provinciale Staten van Noord-Holland. In het nieuwe college van VVD, PvdA, D66 en CDA werd zij een van de twee PvdA-gedeputeerden, naast Tjeerd Talsma, met de portefeuille Cultuur, Bestuur en Zorg. Haar voordracht ging ten koste van de zittende PvdA-gedeputeerde Sascha Baggerman, die tegenover AT5 zei dat het "perse Elvira Sweet moest worden" en vermoedde dat de Amsterdamse PvdA daarop had aangestuurd, met het oog op meer diversiteit in het provinciebestuur.
Als gedeputeerde moest Sweet de in het coalitieakkoord afgesproken bezuiniging op de regionale omroep RTV Noord-Holland uitvoeren. Directeur Robert Zaal vond dat de korting geleidelijk moest worden ingevoerd; Sweet wees erop dat zij het coalitieakkoord uitvoerde. Ook cultureel erfgoed viel onder haar portefeuille. In juni 2014 opende ze een nieuwe aanbouw van de Kooger Kerk in Zuid-Scharwoude en gaf ze het startsein voor de restauratie van het Engelse Pilcher-orgel in de kerk, waaraan de provincie bijdroeg. In februari 2015 overhandigde zij op Kasteel Marquette het eerste exemplaar van het boek De Amsterdamse Buitenplaatsen. Naast haar ambt was zij onbezoldigd buitengewoon ambtenaar van de burgerlijke stand.
Op 24 oktober 2012 sprak Sweet in het Verzetsmuseum Amsterdam de jubileumeditie van de jaarlijkse Anton de Kom-lezing uit, georganiseerd door het Verzetsmuseum en Art.1. Ze noemde De Kom haar "grote, persoonlijke held" en verbond zijn vakbondsverleden en zijn pleidooi voor solidariteit met de positie van werknemers op de hedendaagse arbeidsmarkt. Jörgen Raymann leidde het aansluitende gesprek met het publiek.
In 2016 was Sweet lid van de commissie van voordracht die een nieuw afdelingsbestuur voor de PvdA Amsterdam-Zuidoost voorstelde. In 2017 werd zij benoemd in de raad van toezicht van het politiek vormingscentrum ProDemos. Ze werkt als adviseur en coach op het gebied van openbaar bestuur, zorg, onderwijs en cultuur, en als mediator.[bron?]
↑(en) Van der Meulen, Marten(2009).The Continuing Importance of the Local: African Churches and the Search for Worship Space in Amsterdam. African Diaspora2(2): 159–181.
