Leven
James Purdy werd geboren in Fremont in de staat Ohio. Hij ging naar de universiteit in Chicago en daarna ook in Pueblo in New Mexico. Hij was werkzaam als tolk en gaf les aan de United States Information Agency in Europa. De laatste jaren van zijn leven woonde hij in Brooklyn. In 1958 en 1962 ontving hij twee Guggenheim Fellowships. In 1993 kreeg hij de Morton Dauwen Zabel Fiction Award van de American Academy of Arts and Letters. De Ford Foundation en Rockefeller Foundation schonken hem een beurs. Edith Sitwell was een van de eersten die zijn talent erkenden. Verder spraken onder meer Edward Albee, Susan Sontag en Gore Vidal, die hem een "authentic American genius" noemde, lovend over zijn werk.
Purdy heeft zowel romans, gedichten als toneelstukken geschreven; zijn werk is echter weinig bekend, al heeft hij een kleine schare toegewijde lezers, en dit niet enkel in de Engelstalige wereld. Werken van Purdy werden in ruim dertig talen vertaald. Hij hanteert een zeer eigenzinnige, duistere stijl; de toon is vaak ironisch of satirisch, en de verhalen zijn grotesk of bevreemdend. Dikwijls zit er een homo-erotische ondertoon in. De personages van Purdy gedragen zich soms bizar; het is niet duidelijk waarom ze iets doen, of waarom ze überhaupt met elkaar te maken krijgen.
Het originele werk van Purdy vindt veel weerklank bij een kleine groep van lezers die het kennen: het heeft een cultstatus. Ook in Nederland vindt zijn werk aftrek, vooral door de activiteiten van enkele (bibliofiele) uitgevers, zoals Johan Polak, die in 1973 bij Athenaeum-Polak & Van Gennep begon met de uitgave van vertalingen van Purdy's proza, en de margedrukkers Ger Kleis (Sub Signo Libelli), Jan Erik Bouman (uitgeverij From the Ballroom en Hugin & Munin) en René Hesselink & Hans Engberts (Hinderickx & Winderickx). Uitgeverij Athenaeum-Polak & Van Gennep bracht ook twee eerste uitgaven van Engelstalig werk van Purdy uit, Collected Poems (1990) en In the Night of Time and four other plays (1992).
Purdy heeft Nederland ettelijke malen bezocht. Nadat hij in 1990 te gast was bij het televisieprogramma van Adriaan van Dis, Hier is... Adriaan van Dis, werd de roman De gewaden der levenden een bestseller in Nederland. Een daaropvolgende signeersessie van Purdy in Amsterdam werd druk bezocht.
Purdy overleed op vrijdag 13 maart 2009. Na zijn dood maakte zijn vriend en secretaris John Uecker bekend dat hij niet in 1923 geboren was, zoals Purdy altijd voorgegeven had, maar negen jaar eerder, in 1914.
.jpg)
Verenigde Staten
