Jeugd en opleiding
McInerney werd geboren in Hartford, Connecticut, als zoon van John Barrett McInerney sr., een marketingmanager bij onder meer Scott Paper Company, en Marilyn Jean Murphy. Door de werkkring van zijn vader bracht hij zijn jeugd door op wisselende plaatsen in de Verenigde Staten, Canada en het Verenigd Koninkrijk. Hij volgde middelbaar onderwijs in westelijk Massachusetts en studeerde vervolgens aan het Williams College, waar hij in 1976 zijn Bachelor of Arts in filosofie behaalde. Daarna vervolgde hij zijn studie aan de Syracuse University, waar hij een Master of Arts in Engels behaalde en creatief schrijven volgde bij Raymond Carver en Tobias Wolff.
Loopbaan
Doorbraak met Bright Lights, Big City
Voor zijn doorbraak werkte McInerney korte tijd als factchecker bij The New Yorker. Zijn ontslag daar, het overlijden van zijn moeder aan kanker en het stuklopen van zijn eerste huwelijk vormden de biografische voedingsbodem voor zijn debuutroman Bright Lights, Big City, die in 1984 verscheen bij Random House. De roman is volledig in de tweede persoon enkelvoud geschreven en volgt een naamloze jonge man die overdag werkt bij een literair tijdschrift en zijn nachten doorbrengt in nachtclubs en met cocaïne. De titel is ontleend aan een bluesnummer van Jimmy Reed uit 1961. Het boek werd onmiddellijk een commercieel en kritisch succes en gold als een van de literaire markeringen van het New Yorkse decennium.
In 1988 verscheen een filmversie onder regie van James Bridges, met Michael J. Fox in de hoofdrol en met een scenario van McInerney zelf.
Verder romanwerk
Na zijn debuut publiceerde McInerney in betrekkelijk hoog tempo enkele romans, waaronder Ransom (1985), gesitueerd in Japan, en Story of My Life (1988), geschreven vanuit het perspectief van een jonge actrice in New York. Met Brightness Falls (1992) zette hij de aanzet tot wat zou uitgroeien tot de zogeheten Calloway-trilogie, een sociaal panorama van het New Yorkse uitgevers- en kunstmilieu, voortgezet in The Good Life (2006) en Bright, Precious Days (2016). Daartussenin verschenen onder meer The Last of the Savages (1996) en Model Behavior (1998), een korte roman met bijbehorende verhalen.
In 2009 verzamelde hij zijn korte verhalen in How It Ended: New and Collected Stories. Janet Maslin koos de bundel in The New York Times tot een van de tien beste boeken van het jaar. In april 2026 verscheen zijn voorlopig laatste roman, See You on the Other Side.
Scenario- en televisiewerk
Naast zijn werk voor de bioscoopfilm Bright Lights, Big City schreef McInerney mee aan het scenario van de televisiefilm Gia (1998), met Angelina Jolie in de titelrol. Voor de door David Lynch bedachte HBO-serie Hotel Room (1993) schreef hij de aflevering Getting Rid Of Robert. Hij had een terugkerende gastrol als de fictieve schrijver Jeramiah Harris in de televisieserie Gossip Girl en presenteerde in 2013 voor de BBC een documentaire over F. Scott Fitzgerald.
Wijnjournalistiek
Vanaf 1996 was McInerney maandelijks wijncolumnist voor House & Garden. Zijn columns zijn gebundeld in Bacchus & Me (2000) en A Hedonist in the Cellar (2006). Vanaf april 2010 schreef hij over wijn voor The Wall Street Journal en later ook voor Town & Country.
Persoonlijk leven
McInerney was achtereenvolgens getrouwd met fotomodel Linda Rossiter, schrijfster Merry Reymond en Helen Bransford, met wie hij een tweeling kreeg, John Barrett McInerney III en Maisie Bransford McInerney. In 2006 trouwde hij met Anne Hearst, een achterkleindochter van William Randolph Hearst. Hij woont in New York.
In 2009 werd hij door de Franse staat benoemd tot Officier in de Ordre des Arts et des Lettres. In 2025 ontving hij in Juan-les-Pins de Fitzgerald Literary Prize.
Verenigde Staten
