Wetenschappelijk werk
Boswell schreef over zijn eigen onderzoek dat het een belangrijk doel voor hem was "om de gangbare opvatting te weerleggen dat religieus geloof – christelijk of anderszins – de oorzaak is van intolerantie jegens homoseksuelen." Zo toonde hij aan dat er in de periode tussen 1050 en 1150 sprake was van een bloeiende subcultuur.
In 1980 kreeg Boswell brede erkenning voor zijn boek dat in dat jaar verscheen, Christianity, Social Tolerance, and Homosexuality. Het boek leverde de nodige controverse op, zo betwistten sommige geleerden en theologen zijn bevindingen. Historicus Paul Robinson schreef in een recensie voor The New York Times "het vertelt over dingen die tot nu toe onvoorstelbaar waren en stelt een norm van uitmuntendheid die men onmogelijk had geacht bij de behandeling van zo'n omvangrijk, onbekend en complex onderwerp." Ondanks dit soort kritieken won Boswell met dit boek de National Book Award in 1981. Historicus Alan Bray blikte na het overlijden van Boswell over de betekenis van dit boek: "Het was een van de allereerste boeken die seksualiteit serieus nam als een historisch vraagstuk, en hij bracht er een enorme eruditie in die de studie ervan een ongeëvenaarde kracht en autoriteit verleende."
Concept seksualiteit
In een veel geciteerd artikel ging Boswell ook in op de categorisatie van seksualiteit. Hier schreef hij over dat: "Als de categorieën 'homoseksueel/heteroseksueel' en 'gay/straight' uitvindingen zijn van specifieke samenlevingen in plaats van reële aspecten van de menselijke psyche, dan bestaat er geen homogeschiedenis." In 1989 definieerde Boswell homoseksuele personen als "diegenen wier erotische interesse overwegend gericht is op hun eigen geslacht (dat wil zeggen, ongeacht hoe bewust ze zich hiervan zijn als een onderscheidend kenmerk)."
Nalatenschap
In 2021 vernoemde het College of William & Mary een van hun gebouwen naar Boswell. Daarnaast kent deze universiteit het "Boswell Initiative" dat innovatief, interdisciplinair onderzoek bevordert naar de culturele, economische, politieke en beleidsmatige aspecten van het leven van lesbische, homoseksuele, biseksuele en transgender personen in de Verenigde Staten en andere landen.
Verenigde Staten