Jan Guillaume Mathilda (John) De Wilde (Antwerpen, 29 september 1933 – Mechelen, 2 oktober 2026), ook bekend als Stranger John, was een Vlaamse zanger en accordeonist. Hij was in 1952 een van de vier oprichters van de Antwerpse muziekgroep De Strangers en bleef tot het officiële afscheid van de groep in 2002 lid.
Binnen de groep stond De Wilde bekend als de energieke en komische podiumfiguur. In de groepsbiografie De Strangers Compleet wordt hij omschreven als het clowneke van de groep, met een voorliefde voor verkleedpartijen en komische invallen.
De Strangers werden vooral bekend door bestaande internationale hits te voorzien van nieuwe, humoristische en vaak maatschappijkritische teksten in het Antwerpse dialect. Tot hun bekendste nummers behoren Schele Vanderlinden, Oh Mijnen Blauwe Geschelpte, Bij de rijkswacht en Antwârpe.
Jeugd en opleiding
De Wilde werd geboren op het Kiel in Antwerpen en groeide daar op. Hij leed vanaf jonge leeftijd aan astma en verbleef als kind geregeld aan de kust.
Hij volgde avondonderwijs in mecanografie en kreeg privélessen Frans en Spaans. Daarnaast leerde hij flamencogitaar spelen bij Wannes Van de Velde.
Voor de oprichting van De Strangers vormde hij samen met Gust Torfs een accordeonduo. Toen Torfs samen met Alex Boeye en Pol Bollansee een zanggroep vormde, werd De Wilde erbij gehaald en ontstond een kwartet.
De Strangers
Op 8 mei 1952 richtten Gust Torfs, Alex Boeye, Pol Bollansee en John De Wilde The Strangers op.
De groep zong aanvankelijk in het Standaardnederlands. Het eerste publieke optreden vond plaats op 7 januari 1953 in Hoboken. In 1956 verschenen de vier voor het eerst op de Vlaamse televisie en in 1958 namen zij hun eerste plaat op.
Vanaf 1960 begon de groep steeds vaker in het Antwerps dialect te zingen. Dat groeide uit tot hun kenmerkende stijl: melodieën van bestaande internationale hits werden gecombineerd met nieuwe teksten over Antwerpse toestanden, maatschappelijke thema's en actualiteiten.
Tussen 1965 en 1991 verschenen, met uitzondering van 1976, vrijwel jaarlijks langspeelplaten van de groep. Volgens het FelixArchief namen De Strangers in totaal honderden nummers op en verkochten zij gezamenlijk ongeveer een miljoen platen en singles.
Podiumrol
De Wilde had binnen De Strangers een herkenbare rol als komische blikvanger.
Terwijl andere groepsleden zich sterker bezighielden met tekstschrijven, muzikale uitwerking of instrumentale begeleiding, leverde De Wilde veel ideeën voor visuele grappen, sketches en podiumacts. Volgens de groepsbiografie bracht hij regelmatig ideeën aan die vervolgens door Gust Torfs en Alex Boeye in teksten werden verwerkt.
Hij trad vaak op in kostuum en gebruikte mimiek en fysieke humor. Vooral bij televisieoptredens en nummers met een sterk visueel karakter kreeg hij daardoor een opvallende rol.
Bij Bij de rijkswacht, de Antwerpse bewerking van In the Navy van Village People, speelde De Wilde tijdens optredens de komische rijkswachtrekruut.
Bekende nummers
De Strangers brachten hun nummers doorgaans als groep, zodat De Wilde niet als afzonderlijke solozanger aan één groot deel van het repertoire kan worden gekoppeld. Hij was wel gedurende de gehele klassieke periode een vaste stem en podiumfiguur.
Antwârpe groeide uit tot een onofficieel volkslied van de stad Antwerpen.
Werk buiten de muziek
De Wilde combineerde zijn muzikale carrière lange tijd met een gewone baan.
Vanaf het einde van de jaren vijftig tot 1964 werkte hij als operateur mecanografie in een textielfabriek. Daarna was hij onder meer administratief en technisch bediende en werkte hij enige tijd bij een reclamebureau.
Van 1969 tot 1988 werkte hij bij FMC in Sint-Niklaas. De Strangers bleven voor hem daardoor lange tijd een activiteit naast zijn reguliere beroepsleven.
Controverse rond De Strangers
In november 1992 traden De Strangers op tijdens een bijeenkomst van het toenmalige Vlaams Blok. Dit leidde tot controverse, omdat het optreden door critici werd gezien als steun aan de partij.
De groepsleden stelden dat zij zich niet politiek aan een partij verbonden en ook eerder voor organisaties met uiteenlopende politieke achtergronden hadden opgetreden. Niettemin had de controverse gevolgen voor hun publieke carrière; optredens werden afgezegd en de groep verdween grotendeels van radio en televisie.
De Wilde steunde tijdens de Antwerpse gemeenteraadsverkiezingen van 2006 wel persoonlijk de campagne van burgemeester Patrick Janssens. Hij verklaarde daarbij dat hij dit uit persoonlijke sympathie deed.
Afscheid van De Strangers
De groep kondigde in 2001 aan te zullen stoppen bij haar vijftigjarig bestaan.
Op 14 mei 2002 gaven De Strangers hun officiële afscheidsconcert in de Koningin Elisabethzaal in Antwerpen.
In datzelfde jaar werd de groep opgenomen in de Eregalerij van Radio 2.
Na het afscheid bleven De Wilde en de andere nog levende groepsleden geregeld aanwezig bij herdenkingen, tentoonstellingen en gelegenheidsoptredens rond het repertoire van De Strangers.
Latere erkenning
In 2003 schonk de groep haar uitgebreide archief aan de stad Antwerpen. Het FelixArchief bewaart onder meer knipselboeken, foto's, documenten en audiovisueel materiaal over de groep.
In 2017 organiseerde het FelixArchief de tentoonstelling 65 jaar De Strangers.
Op 18 juni 2022 verschenen De Wilde, Alex Boeye en Nest Adriaensen samen op het balkon van het vernieuwde Antwerpse stadhuis, waar zij Antwârpe zongen.
Op 29 september 2023 werd De Wilde ter gelegenheid van zijn negentigste verjaardag officieel ontvangen en gehuldigd in het Antwerpse stadhuis.
De Antwerpse schepen van Cultuur omschreef de liedjes van De Strangers bij die gelegenheid als onderdeel van het culturele erfgoed en het stedelijke DNA van Antwerpen.
Privéleven
De Wilde trouwde in 1959. Hij en zijn vrouw kregen in 1962 een dochter.
Het echtpaar woonde later jarenlang in Walem, bij Mechelen.
Overlijden
John De Wilde overleed op 2 oktober 2026, enkele dagen na zijn 93ste verjaardag. Hij was het laatste nog levende lid van de oorspronkelijke bezetting van De Strangers.
Met zijn overlijden was geen van de vier oprichters uit 1952 nog in leven. Nest Adriaensen, die zich later bij de groep had aangesloten, bleef als laatst levende muzikant van de latere klassieke bezetting over.
Loopbaan in vogelvlucht
Jaar
Gebeurtenis
1952
Oprichting van The Strangers met Gust Torfs, Alex Boeye en Pol Bollansee.
1953
Eerste publieke optreden van de groep in Hoboken.
1956
Eerste televisieoptreden van The Strangers.
1958
Eerste grammofoonplaat van de groep.
1960
Begin van opnamen in het Antwerpse dialect.
1975
Verschijning van onder meer Antwârpe en Oh Mijnen Blauwe Geschelpte.
1979
Bij de rijkswacht groeit uit tot een van de bekendste nummers van de groep.
1992
Optreden bij een bijeenkomst van het Vlaams Blok leidt tot controverse.
2002
Laatste officiële optreden van De Strangers in de Koningin Elisabethzaal.
2003
Archief van De Strangers wordt aan de stad Antwerpen geschonken.
2017
FelixArchief organiseert 65 jaar De Strangers.
2022
De Wilde treedt met Boeye en Adriaensen op bij de heropening van het Antwerpse stadhuis.
2023
De Wilde wordt bij zijn 90ste verjaardag gehuldigd in het Antwerpse stadhuis.
Deze persoon a.u.b. niet verwarren met Jan De Wilde (zanger) (1944)
