In 1972 deed hij zijn doctoraalexamen kunstgeschiedenis en archeologie aan de Universiteit Leiden, met als bijvakken vergelijkende literatuurwetenschap en sociologie van de mode.
Vanaf 1972 was Sillevis werkzaam bij het Gemeentemuseum Den Haag, eerst als hoofd van de afdeling Haagse Historie - later als zelfstandig Haags Historisch Museum gevestigd in de Sint Sebastiaansdoelen - vervolgens als conservator bij de afdeling Moderne Kunst, speciaal belast met het beheer van de collectie negentiende-eeuwse kunst. In 1992 volgde zijn aanstelling als hoofdconservator bij Museum Het Paleis aan het Lange Voorhout, toen een dependance van het Gemeentemuseum Den Haag. Hij verzorgde daar onder meer tentoonstellingen over Frida Kahlo, Picasso, Rodin, Ensor en Botero.
Vanaf 2000 tot aan zijn pensionering was hij hoofdconservator Tentoonstellingen bij het Gemeentemuseum. Gedurende de tijd dat hij verbonden was aan de diverse afdelingen van het Gemeentemuseum Den Haag heeft hij spraakmakende tentoonstellingen gemaakt en verschenen tal van boeken waar hij als auteur, coauteur of redacteur heeft bijgedragen, onder meer als begeleiding bij de tentoonstellingen. Ook werkte hij mee aan diverse film- en videoproducties over kunsthistorische onderwerpen.
Sillevis was zelf ook beeldend kunstenaar, hij maakte portretpenningen. Zijn eerste penningen waren gemaakt in Venetiaans glas, en daarna ook in brons. Daarnaast verzamelde hij zelf ook penningen. Een expositie van zijn penningen vond plaats bij Beelden aan Zee.
Hij was ook werkzaam als free-lance conservator, o.a. bij het Dordrechts Museum.
Nevenfuncties
Door zijn expertise op het gebied van de negentiende-eeuwse kunst werd hij door tal van instituten benaderd voor onder meer bestuursfuncties. Sinds 1978 was hij correspondent van The Burlington Magazine. Van 1978 tot 1988 was hij bestuursadviseur bij "Pulchri Studio" en vanaf 1972 ook redacteur van het tijdschrift "Pulchri". In 1984 richtte hij de Nieuwe Haagse Salon op en was de eerste voorzitter van 1984 tot 1987.
Tot 1978 was hij bestuurslid van de Geschiedkundige Vereniging "Die Haghe", tot 1990 lid van het curatorium van Museum Paul Tétar van Elven in Delft, tot 1995 adviseur van de Stichting Schone Kunsten rond 1900 bij het Drents Museum te Assen, tot 1996 bestuurslid van de Stichting Behoud Panorama Mesdag, tot 2001 bestuurslid van de provinciale afdeling Zuid-Holland van het Prins Bernhard Cultuurfonds en tot 2007 lid van de raad van adviseurs van de Vereniging Rembrandt.
Sillevis was erelid van "Pulchri Studio".
Hij werd 77 jaar oud.
Onderscheidingen
Voor zijn verdiensten op het gebied van de beeldende kunst ontving hij naast een Nederlandse onderscheiding ook enkele buitenlandse onderscheidingen:
Max Liebermann en Holland (1980); Sdu Uitgevers; 120 p., ISBN 9789012029452
De Haagse School, Hollandse meesters van de 19de eeuw (1983); tent.cat. bij de tentoonstelling georganiseerd door het Haags Gemeentemuseum en de Dienst Verspreide Rijkskollekties, Den Haag, in samenwerking met de Réunion des musées nationaux, Parijs en de Royal Academy of Arts, Londen; Grand Palais, Parijs, Royal Academy of Arts, Londen, Haags Gemeentemuseum, Den Haag
Het Haagse van de Haagse School (1983); Openbaar Kunstbezit
Watercolours and drawings of The Hague School (6-1983); Apollo
Lenore of de vlucht van de fantasie (1984); in: Met eigen ogen, opstellen aangeboden door leerlingen en medewerkers aan Hans L.C. Jaffé, Amsterdam
Le beau idéal (1984); Maatstaf, 32e jrg. no. 11/12 (speciaal nummer voor Gerrit Komrij)
L'arte dell'acquerello olandese dell'ottocento, dalla collezione del Rijksprentenkabinet ad Amsterdam (1985); tent.cat. Gabinetto delle Stampe (Rome) (ook verschenen in Nederlandse en Engelse editie: Hollandse aquarellen uit de 19e eeuw / Dutch watercolours of the 19th century)
De School van Barbizon, Franse meesters van de 19de eeuw (1985); Museum voor Schone Kunsten (Gent) / Gemeentemuseum Den Haag
Rudolphe Bresdin 1822-1885 (1985); Haags Gemeentemuseum, ISBN 9789012022996
Back to Barbizon (fotoboek met Paul Huf) (1987), Tokio
Van Picasso tot Tapies; Spaanse kunst in de twintigste eeuw uit de collectie van het Nationaal Museum voor kunst en cultuur Reina Sofia (2001); Uitgeverij W Books B.V.; 142 p., ISBN 9789040096150
Ed Valk tekent mensen (2002) in tent.cat. Ed Valk tekent mensen, Kunsthal Rotterdam
The Hague School Book (2004); Uitgeverij W Books B.V.; 416 p., ISBN 9789040090370
Le Livre de l’ecole de La Haye (2004); Uitgeverij W Books B.V.; 416 p., ISBN 9789040090387
Constant Permeke 1886-1952 (2004); Uitgeverij W Books B.V.; 175 p., ISBN 9789040089992
Belgrado-Parijs (2004); Uitgeverij W Books B.V.; 79 p., ISBN 9789040089824
De Haagse School en de jonge Van Gogh (2005); Uitgeverij W Books B.V.; 191 p., ISBN 9789040090714
Den Haag, geschiedenis van de stad, negentiende en twintigste eeuw (2005); Uitgeverij W Books B.V.; 399 p., ISBN 9789040090240
Benard Buffet, een omstreden oeuvre (2006); Uitgeverij W Books B.V.; 168 p., ISBN 9789040082573
Leven als een Dandy (2006); Uitgeverij Terra - Lannoo; 94 p., ISBN 9789058973757
De naakte waarheid, Courbet en het 19e-eeuwse naakt (2006); Uitgeverij Terra - Lannoo; 174 p., ISBN 9789058975089
Volendam, schildersdorp 1880-1940 (2006) (i.s.m. Louw van Sinderen)
Pronkhaan/weerhaan, het veelzijdige oeuvre van Jurjen de Haan (2007); Press/Art Editions; 192 p., ISBN 9789073823143 (met Wim van Kleef)
The Baroque World of Fernando Botero (2007); Musée des Beaux- Arts, Quebec, Canada
Botero in het Paleis, vijftig recente meesterwerken van Fernando Botero = fifty recent master drawings by Fernando Botero (2007); Museum Escher in Het Paleis, ISBN 9789090207728
Ordrupgaard, van Courbet tot Købke (2007); Uitgeverij W Books B.V.; 144 p., ISBN 9789040084072
De schilderkunst der Lage Landen, de negentiende en de twintigste eeuw (2007); Amsterdam University Press; 286 p., ISBN 9789053568347
De schilderkunst der Lage Landen (2008); Amsterdam University Press; 3 dln.; ISBN 9789053566817
Jozef en Isaac Israëls, vader & zoon (2008); Uitgeverij W Books B.V.; 159 p, ISBN 9789040085420
Javier Marín: Mexican Sculptures (2009); Stichting Den Haag Sculptuur; 96 p. (met Louw van Sinderen), ISBN 9789078010036
Eppe de Haan in Pietrasanta, een Nederlandse beeldhouwer in Toscane (2009); Uitgeverij W Books B.V.; 96 p., ISBN 9789040086014
Eppe de Haan in Pietrasanta, a Dutch sculptor in Tuscany (2009); Uitgeverij W Books B.V.; 96 p., ISBN 9789040086021
Jan Roëde, een verborgen dialoog (2010); uit de serie: Haags Palet; Haagse Beeldende Kunst en Kunstnijverheid; 48 p., ISBN 9789070003265
Peter Blokhuis in Marrakech, een Nederlandse schilder in Marokko (2010); Uitgeverij W Books B.V.; 96 p., ISBN 9789040077210
Schilders van het Westland, van 1500 tot heden (2010); Scriptum; 191 p., ISBN 9789055947515
Arja van den Berg, onderweg - on her way (2011); Uitgeverij De Kunst, ISBN 9789081784702
Eenmaal, andermaal! tweehonderd jaar Venduehuis der notarissen te ‘s-Gravenhage (2012); De Nieuwe Haagse Uitgeverij B.V.; 65 p., ISBN 9789491168277
Other Faces (2013); uitgave t.g.v. de gelijknamige tentoonstelling in Den Haag
David d'Angers, penningen uit de romantiek (2013); De Beeldenaar 37 nr. 2, pp.65-67
De Haagse School, sentiment van het alledaagse (2015); cat.tent. Holland op zijn mooist, het voorjaar van de Haagse School, Dordrechts Museum, Gemeentemuseum Den Haag, pp.7-36
Max Liebermann, die Haager Schule und Van Gogh (2015); cat.tent. Liebermann und Van Gogh, Liebermann Villa am Wannsee, pp.104-115
Van gecouleurde tekening tot aquarel, de Nederlandse aquarel in de negentiende eeuw (2015); cat.tent. De Aquarel, Teijlers Museum Haarlem, De Mesdag Collectie Den Haag, pp.7-46
Napoleontische sporen in de wereld van de kunsten (2020) in: Napoleons nalatenschap, sporen in de Nederlandse samenleving, onder redactie van Lotte Jensen, Uitgeverij De Bezige Bij; 272 p.: ISBN 9789403109817
Met en zonder voetstuk over Nationale Monumenten met Saskia Bos, tv-documentaire, Openbaar Kunstbezit, 1975
Tv-programma’s over fotografie, het Haags Gemeentemuseum en Joris-Karl Huysmans met Jonne Severijn
De Haagse School met Jan Wouter van Reyen, 1983 (ook Duitse en Engelse versie)
The Barbizon School, tv-film Mainichi Broadcasting System, Osaka, 1987
Claude Viallat, tv-documentaire voor Nederland C met Hans Keller, 1987
Serie van 6 documentaires over Vincent van Gogh, KRO TV, 1990
Jugendstil in Den Haag, met Robin Lutz, 2000; bekroond tijdens documentairefestival Europa Nostra Dobbiaco 2000
Johan Barthold Jongkind, een Hollander in Honfleur, met Robin Lutz, 2003; bekroond tijdens het documentairefestival Europa Nostra 2004
De Nieuwe Realisten, gesprekken met Peter Blokhuis, Jurjen de Haan, Walter Nobbe, Pat Andrea, met Robin Lutz, 2003
Wandelen met Van Gogh door Den Haag, met Robin Lutz, 2005; bekroond tijdens documentairefestival Hollywood 2007
Panorama Mesdag Album, Panorama Mesdag, Den Haag 2015 (Nederlandse en Engelse versie)
Sentiment en Werkelijkheid, documentairefilm, Annemarie Strijbosch Filmproducties, in samenwerking met Jeanne van der Horst, 2015
Literatuur
Anoniem, 'John Sillevis. Voor buitenlandse en bijzondere exposities', Pulchri Periodiek December 1976, p. 17-18
John Sillevis, 'Hollands Dagboek', NRC-Handelsblad 14 Oktober 1978, p. 33
Kunsthistorici 7 (1996), no. 4
Sinderen, Louw van, Smelik, Hans, Berg, Arja van den; Face to Face; John Sillevis; Penningen (2011); uitgave t.g.v. de gelijknamige tentoonstelling in Den Haag
J. van der Meer Mohr, 'Zelfportret door John Sillevis', De Beeldenaar 36 (2012), no. 4, p. 185
J. van der Meer Mohr, 'Abraham Bredius door John Sillevis', De Beeldenaar 36 (2012), no. 6, p. 264
Rosenberg, Herman, 'John Sillevis nu zelf in het middelpunt', Den Haag Centraal 21 oktober 2018