Looksmaxxing is een neologisme uit de 21e eeuw dat van oorsprong verwijst naar het proces van het maximaliseren van de mannelijke fysieke aantrekkelijkheid. De term ontstond in de vroege jaren 2010 op Engelstalige internetforums. Aanvankelijk ging het om oppervlakkig advies, maar rond 2016 werd het gedachtegoed geadopteerd door de zogenoemde incel-gemeenschap en de bredere manosphere. Sinds 2024 is de trend via het algoritme van sociale media zoals TikTok breed doorgebroken onder jonge mannen en tieners. Via deze platforms sloeg de term inmiddels ook over naar jonge vrouwen, die onder de noemer female looksmaxxing vergelijkbare, op ratio's gebaseerde methoden gebruiken om hun uiterlijk te optimaliseren.
De looksmaxxing-gemeenschap hanteert een strikt classificatiesysteem voor het menselijk uiterlijk, dat sterke overeenkomsten vertoont met de pseudowetenschappelijke principes van de eugenetica. Het wereldbeeld leunt zwaar op de blackpill-filosofie: de fatalistische overtuiging dat fysieke aantrekkelijkheid de enige bepalende factor is voor de maatschappelijke status van een man en zijn kansen bij vrouwen. Waar traditionele aanhangers van de blackpill-theorie geloven dat iemands lot genetisch vaststaat, geloven looksmaxxers in ascension: het overstijgen van de eigen genetica door middel van extreme zelfverbetering.
Sociologisch onderzoek toont aan dat gebruikers elkaars uiterlijk keuren via een zogenoemde "hegemoniale mannelijke blik", waarbij lichamen onophoudelijk worden gereduceerd tot defecten die moeten worden opgelost.
Om het uiterlijk "objectief" te beoordelen, gebruikt de gemeenschap vaak de zogeheten PSL-schaal (vernoemd naar de voormalige manosphere-forums Puahate, Sluthate en Lookism). Mannen worden gerangschikt in verschillende gradaties:
Niet-witte mannen worden eveneens in categorieën ingedeeld; zo worden zeer aantrekkelijke zwarte en Aziatische mannen binnen de subcultuur respectievelijk "Tyrone" en "Chang" genoemd, al worden deze doorgaans als ondergeschikt gezien aan het witte ideaalbeeld.
Looksmaxxing overlapt sterk met de manosphere, een overkoepelende term voor online gemeenschappen die zich richten op mannelijkheid, vaak gekenmerkt door misogynie. In looksmaxxing-kringen is het gebruikelijk om vrouwen aan te duiden met ontmenselijkende neologismen, zoals feminoid (een samentrekking van female en humanoid).
Looksmaxxing wordt onderverdeeld in twee hoofdcategorieën:
Softmaxxing omvat niet-invasieve, relatief toegankelijke methoden om het uiterlijk te verbeteren. Hieronder vallen sporten, een dieet volgen, gebitsverzorging en huidverzorging. Een specifieke rage binnen deze categorie is mewing, bedacht door de omstreden Britse orthodontist John Mew. Hierbij drukt men de tong tegen het gehemelte om de kaaklijn optisch te verscherpen. Ook het urenlang kauwen op extreem harde kauwgom, bedoeld om de kauwspieren te trainen, is populair. Tandartsen waarschuwen dat dit kan leiden tot kaakgewrichtsklachten en ontstekingen.
Hardmaxxing verwijst naar extreme, vaak onomkeerbare en risicovolle medische of fysieke ingrepen. Dit varieert van het gebruik van anabole steroïden of peptiden voor spiergroei en huidverbetering tot plastische chirurgie, waaronder neuscorrecties, kaakoperaties en extremere operaties zoals beenverlenging.
Een beruchte praktijk is bone smashing: het met een hamer of ander hard voorwerp slaan op het eigen gezicht (zoals kin of jukbeenderen). Het doel hiervan is het creëren van microfracturen, gebaseerd op een misinterpretatie van de wet van Wolff, in de veronderstelling dat de botten groter en hoekiger teruggroeien. Zowel medisch sociologen als kaakchirurgen waarschuwen dat dit leidt tot kneuzingen, blijvende asymmetrie en zenuwschade.
Wetenschappers en medisch specialisten waarschuwen nadrukkelijk voor de gevaren van looksmaxxing. Dermatologen en psychiaters wijzen op een sterke correlatie met de stoornis van de lichaamsbeleving (Body Dysmorphic Disorder, BDD). Wetenschappers omschrijven de negatieve psychologische impact van de fora als "masculiene demoralisatie". Gebruikers ontwikkelen een medisch gefocuste tunnelvisie op hun vermeende imperfecties en de onophoudelijke online afwijzing leidt ertoe dat zij zich mislukt voelen als man. De toxische groepsdruk en het harde oordeel leiden regelmatig tot zelfhaat, depressie en expliciete aanmoedigingen tot suïcide (door gebruikers vaak roping genoemd).
Naast psychische schade zijn er ook acute fysieke risico's. De Inspectie Gezondheidszorg en Jeugd (IGJ) en de Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit (NVWA) waarschuwden in 2026 voor het illegale circuit rond injecteerbare peptiden, die online als research chemicals verkocht worden. Het gebruik hiervan door looksmaxxers bracht in ten minste één geval een Nederlandse man op de spoedeisende hulp met een ernstige epileptische aanval. Andere influencers moedigen zelfs het gebruik van harddrugs zoals crystal meth aan om ingevallen wangen te creëren.
Een prominente pionier binnen de beweging is de Amerikaanse influencer Braden Eric Peters, online bekend als Clavicular. Hij biedt zogeheten face map audits aan: tegen betaling berekent hij live de verhoudingen van gezichten en koppelt daar adviezen aan vast. Hij verkoopt tevens cursussen en eigen merken botox en hormonen.
In Nederland kreeg looksmaxxing in 2024 enige aandacht als TikTok-trend, maar tegen 2026 werd de bredere maatschappelijke en medische impact breed besproken in landelijke nieuwsmedia. Omdat de trend zich specifiek op onzekere tienerjongens richt, maken deskundigen en jeugdwerkers zich zorgen over de effecten op de mentale gezondheid. Om deze doelgroep mediawijzer te maken en te waarschuwen voor de gevaren van extreme zelfverbetering, besteden ook jongerenplatforms van de publieke omroep, zoals BNNVARA's nieuwsprogramma De Marker, inmiddels aandacht aan het fenomeen.