Lida Enny Cohen werd geboren in Den Haag als dochter van Anna Winkel en Arnoldus Maurits Cohen. Ze woonde tijdens haar jeugd in Semarang, waar in 1916 haar broer werd geboren. Blijkens haar archiefkaart in het stadsarchief Amsterdam kwam ze in 1930 terug naar Nederland. Haar ouders scheidden in 1931, waarna haar vader hertrouwde met Esther Nelly Frank. Het echtpaar kwam in 1943 om in Sobibor. Zij en haar broer voerden na de scheiding de achternaam van haar moeder (die ook haar 'ondergrondse' naam was).
Van Winkels levensloop, vooral die tot en met de Tweede Wereldoorlog, is verder weinig bekend. Winkel zelf heeft hierover nooit iets concreets losgelaten. Bekend is dat zij haar middelbareschooltijd heeft doorgebracht op het Haagsche Lyceum, en dat zij na haar schoolopleiding werkte op het girokantoor in Den Haag. In de jaren 1941-1942 raakte ze betrokken bij het verzetsblad Vrij Nederland van de journalist Henk van Randwijk. Op enig moment in deze periode is zij via Jan Posthumus in contact gekomen met diens vader prof. N.W. Posthumus, die haar vroeg om mee te helpen bij het verzamelen en bewaren van Nederlandse illegale bladen en pamfletten uit de Tweede Wereldoorlog. Zo kwam Winkel al meteen na de bevrijding als eerste medewerkster in dienst van het toenmalige Rijksinstituut voor Oorlogsdocumentatie.
Werk
De ondergrondse pers 1940-1945 - 3e druk 1989
Na de bevrijding heeft Lydia Winkel een imposante collectie van illegale bladen en pamfletten bijeen gebracht. Niet alleen heeft zij van een kleine 1200 titels één of alle uitgaven achterhaald, maar ook bij elke ondergrondse uitgave zoveel mogelijk feiten bijeen gesprokkeld omtrent het ontstaan en de verdere geschiedenis. Dit werk is in 1954 voor het eerst verschenen als De ondergrondse pers 1940-1945 en is sindsdien een standaard handboek geworden voor vragen over de Nederlandse ondergrondse pers. Winkel was ook degene die de fotocollectie van 'het Instituut', Oorlogsdocumentatie, opbouwde en systematiseerde.
In 1959 verloor Winkel, na een 'reorganisatie' bij Oorlogsdocumentatie, haar baan als oorlogsonderzoekster. Ze zette haar loopbaan voort als journaliste, en specialiseerde zich in artikelen, kookboeken en boeken over gastronomie. Ze beijverde zich om toenmaals onbekende producten als venkel, courgettes, avocado's en aioli onder de aandacht te brengen van het publiek.
Op reis naar een gastronomisch congres in Lissabon verongelukte Winkel met haar auto bij Guignes in de buurt van Parijs. Zij werd in Guignes begraven.
