Biografie
Saunders werd geboren in San Mateo (Californië) en bezocht de Polytechnic High School in San Francisco. In zijn eerste band op de middelbare school bevond zich zanger Johnny Mathis. Saunders diende bij de luchtmacht van 1953 tot 1957. Hij werkte als muzikaal directeur van de Billy Williams Revue en diende in een vergelijkbare hoedanigheid in de off-Broadway show Big Time Buck White van Oscar Brown jr.
Hij werd opgemerkt in de jaren 1970, toen hij begon samen te werken met Jerry Garcia, met wie hij in 1971 begon te spelen in de kleine nachtclub The Matrix in Filmore Street. Hij zat bij de Grateful Dead en was mede-oprichter van de Saunders/Garcia Band, die drie albums produceerde en die met de toevoeging van Martín Fierro (saxofoon) in 1974 het Legion of Mary werd. Het jaar daarop werd de band opgeheven, maar hij en Garcia bleven in 1979 samenwerken in de band Reconstruction, samen met Ed Neumeister (trombone), Gaylord Birch (drums) en John Kahn (bas). Hij leidde zijn eigen band als Merl Saunders and Friends en speelde live met Garcia, maar ook met Mike Bloomfield, David Grisman, Michael Hinton, Tom Fogerty, Vassar Clements, Kenneth Nash, John Kahn en Sheila E. Hij werkte ook samen met Grateful Dead percussionist Mickey Hart in de band High Noon. Merl Saunders nam het voortouw bij de herintroductie van Jerry Garcia op zijn gitaar, nadat Jerry in de zomer van 1986 in een diabetische coma lag.
In 1990 bracht hij de wereldmuziek en new age klassieker Blues From the Rainforest uit, een samenwerking met Jerry Garcia en Muruga Booker. Dit leidde tot het uitbrengen van een video, waarin Saunders' reis naar de Amazone wordt beschreven en de daaropvolgende albums Fiesta Amazonica, It's in the Air en Save the Planet so We'll Have Someplace to Boogie. Een van de nummers van Blues From the Rainforest werd gebruikt als onderdeel van de soundtrack voor de tv-serie Baywatch. Saunders bleef de komende tien jaar optreden met de Rainforest Band.
Saunders werkte samen met de muzikanten Paul Pena, Bonnie Raitt, Phish, Widespread Panic, Miles Davis en B.B. King. Hij nam ook op met de supergroep The Dinosaurs van de eerste generatie Bay Area rockmuzikanten.
Hij had zijn eigen platenlabel Sumertone Records (genoemd naar zijn kinderen Susan, Merl Jr., en Tony) en had ook opgenomen bij Fantasy Records, Galaxy Records en Relix Records en de Grateful Dead en Jerry Garcia labels. Hij werkte samen met Grateful Dead aan de themamuziek voor het tv-programma The New Twilight Zone uit 1985. Als muzikaal directeur voltooide hij 2½ seizoen van de show. Hij werkte ook aan de tv-serie Nash Bridges en werkte aan verschillende soundtracks voor films, waaronder Fritz the Cat en Steelyard Blues. Hij was twee jaar lang productiecoördinator voor de Grammy Awards en voor de Grammy's Greatest Moments TV special. Hij leverde ook de muziek voor de computeranimatievideo Headcandy: Sidney's Psychedelic Adventure.
Hij werkte met verschillende liefdadigheidsorganisaties, zoals de Seva Foundation, de Rex Foundation, het Rainforest Action Network en de Haight-Ashbury Free Clinic en stond 24 jaar achtereen aan het hoofd van de Haight Street Music Fair. Hij heeft een Doctoraat in de muziek gekregen van het Unity College in Unity (Maine).
In 2002 kreeg Saunders een beroerte, die een kant van zijn lichaam verlamde en zijn muzikale carrière inkortte. Hij overleed in San Francisco, Californië, in de ochtend van 24 oktober 2008, na het bestrijden van infecties als gevolg van complicaties met betrekking tot de beroerte. Hij werd overleefd door zijn twee zonen Tony Saunders (bassist)] en Merl Saunders jr. (een voormalig senior executive director van de National Academy of Recording Arts and Sciences) en zijn dochter Susan Mora.
In december 2008 meldde TMZ dat de nalatenschap van Merl Saunders een rechtszaak had tegen de nalatenschap van Jerry Garcia, het betwisten van royalty's voor een live-album in 2004. Saunders' nalatenschap beweerde dat ze niet op de hoogte waren van de publicatie van het album en dat ze gelijke rechten hadden op de royalty's. De zaak werd later in der minne geschikt.
Verenigde Staten