Van 1992 tot 2000 vervulde Sterk diverse functies binnen CDA-jongerenorganisatie CDJA; tussen 1996 en 2000 was zij lid van het dagelijks bestuur. Van 1992 tot 1995 was zij begeleider van Wegwijsprojecten bij het IPP (Instituut voor Publiek en Politiek). Van 1997 tot 2000 was Sterk actief binnen de Youth of the European People's Party (YEPP), de jongerenafdeling van de Europese Volkspartij (EVP).
Bij de verkiezingen van 2002 werd Sterk gekozen als Tweede Kamerlid. Binnen de CDA-fractie was Sterk woordvoerder Integratie en Immigratie/Asiel Nationaliteitswetgeving en Eergerelateerd geweld. In 2008 was ze vanwege zwangerschapsverlof vier maanden afwezig als Kamerlid, waarbij ze werd vervangen door Sabine Uitslag. In 2011 deed ze mee aan De Pelgrimscode en won ze 10.000 euro voor haar goede doel. Sterk zag af van deelname aan de Tweede Kamerverkiezingen van 2012. Bij haar vertrek uit de Tweede Kamer op 19 september 2012 werd Sterk benoemd tot ridder in de Orde van Oranje-Nassau.
Na de Tweede Kamer
Mirjam Sterk werd in april 2013 de nieuwe 'ambassadeur jeugdwerkloosheid'. Als ambassadeur speelt ze een bemiddelende rol bij het terugdringen van de jeugdwerkloosheid, die door de crisis is opgelopen tot 15 procent. Ze is deze functie voor twee jaar aangegaan. In november en december 2013 presenteerde Sterk het zesdelige televisieprogramma Jij bent Sterk (EO/IKON), waarin zij mensen voor het voetlicht bracht van wie de mensenrechten worden geschonden, en actie voor hen voerde. In juni 2014 startte de IKON-serie Buitenspel. Op 1 januari 2016 werd Sterk directeur van MEE NL (een landelijke coöperatie die zich inzet voor een "inclusieve samenleving" en zich daarbij richt op mensen met een beperking) en op 28 maart 2016 voorzitter van Straatnieuws (de daklozenkrant in de regio Utrecht), functies die zij naast elkaar bekleedde.
Sterk was lijsttrekker van het CDA voor de Provinciale Statenverkiezingen van 2023 in Utrecht. Vanaf de verkiezingsdatum was zij demissionair als gedeputeerde. Op 29 maart 2023 werd zij beëdigd als Statenlid. Op 21 augustus dat jaar werd zij opnieuw beëdigd voor de periode 2023-2027 als gedeputeerde van Natuur en landbouw, Groen groeit mee, Europa en Transitie landelijk gebied, en tevens vierde loco-commissaris van de Koning. Hierdoor werd haar Statenlidmaatschap beëindigd. Sinds 2023 is zij ook lid van het Europees Comité van de Regio's.
Kort na haar aantreden kreeg Sterk te maken met politieke discussie over bezuinigingen op de Wet langdurige zorg (Wlz). Voor de gehandicaptenzorg lagen uit eerdere kabinetten maatregelen klaar die in 2027 €158 miljoen moesten besparen. Het kabinet-Jetten wilde daarnaast de geraamde groei van de gehele langdurige zorg verder beperken, oplopend tot €990 miljoen in 2031. Sterk benadrukte aanvankelijk dat de uitgaven aan langdurige zorg nog steeds zouden stijgen en sprak van het afremmen van de groei. Vanuit de gehandicaptenzorg werd dit bestreden; branchevereniging VGN stelde dat door onder meer stijgende loonkosten feitelijk wel sprake was van een bezuiniging en waarschuwde voor gevolgen voor de kwaliteit van zorg.
De plannen stuitten ook in de Tweede Kamer op weerstand. In mei besloot Sterk een voor 2027 geplande besparing van €171 miljoen op de gehandicaptenzorg minstens een jaar uit te stellen. Zij vond hiervoor dekking binnen haar begroting en stelde dat zij daarmee tegemoetkwam aan een wens van de Kamer. In juni nam de Kamer vervolgens, tegen de wens van de coalitiepartijen in, een motie aan om de betreffende bezuinigingen op de gehandicaptenzorg en langdurige ggz ook na 2027 niet door te voeren.
Op 1 juli presenteerde Sterk een nieuwe verdeling van de beschikbare groeiruimte binnen de Wlz. Volgens haar kon daarmee tot 2031 circa €1,6 miljard groei voor de gehandicaptenzorg, €3,9 miljard voor de ouderenzorg en bijna €0,5 miljard voor de langdurige ggz worden gefinancierd, zonder de eerder voorziene afzonderlijke tariefkortingen door te voeren. De beperking van de totale geraamde Wlz-groei uit het coalitieakkoord, oplopend tot €990 miljoen in 2031, bleef daarbij wel in de financiële ramingen verwerkt.
Een van de andere dossiers binnen Sterks portefeuille werd de verdere uitvoering van het VN-verdrag inzake de rechten van personen met een handicap. Zij had zich eerder in haar politieke en maatschappelijke loopbaan met het onderwerp beziggehouden en was van 2016 tot 2018 directeur van MEE NL, een organisatie die zich richt op de ondersteuning van mensen met een beperking.
Tijdens haar eerste wetgevingsoverleg over het gehandicaptenbeleid, op 9 maart 2026, ontstond discussie over de toegankelijkheid van overheidsgebouwen. Sterk ontraadde aanvankelijk een motie van Lisa Westerveld, Mirjam Bikker en Sarah Dobbe waarin de regering werd opgeroepen ervoor te zorgen dat de overheid en overheidsdiensten bij onderhoud, nieuwbouw en verbouw voldoen aan Europese toegankelijkheidsnormen. Sterk stelde dat de motie "wel heel ver" ging en wees erop dat de verantwoordelijkheid voor de betreffende bouwregels bij een andere bewindspersoon lag. Na kritiek vanuit de Kamer zegde zij toe hierover voor de stemming nader overleg te voeren.
Een week later wijzigde Sterk haar oordeel over de motie. Zij schreef aan de Kamer dat het kabinet het belangrijk vindt dat gebouwen voor iedereen toegankelijk zijn en dat het Rijksvastgoedbedrijf de toegankelijkheidsnorm NEN 9120 als basisnorm wilde gebruiken bij renovatie en nieuwbouw van rijkskantoorgebouwen. Wanneer ruimte werd gelaten voor verdere uitwerking met medeoverheden, gaf zij de motie alsnog het oordeel "oordeel Kamer". De motie werd op 17 maart aangenomen. In haar verdere beleid kreeg Sterk onder meer te maken met de uitvoering van de Werkagenda VN-verdrag Handicap en de aanbevelingen die het VN-comité in 2024 aan Nederland had gedaan.
Sport
Als minister is Sterk tevens verantwoordelijk voor het sportbeleid, waaronder breedtesport, topsport, sportaccommodaties en sociale veiligheid in de sport. In haar Voorjaarsbrief Sport en Bewegen van juni 2026 legde zij onder meer de nadruk op voldoende bewegen, toegankelijke sportvoorzieningen en een sociaal veilige sportomgeving. Het kabinet stelde vanaf 2028 structureel 50 miljoen euro beschikbaar voor onder meer sportaccommodaties, terwijl Sterk tegelijkertijd te maken kreeg met eerdere bezuinigingen op subsidieregelingen voor de sportsector.
In juni 2026 bezocht Sterk als sportminister het WK voetbal in Noord-Amerika. Rond de wedstrijd van het Nederlands elftal tegen Zweden bracht zij een vierdaags werkbezoek aan Houston, waarbij naast het WK onder meer sport, inclusie en maatschappelijke participatie centraal stonden. Tijdens het toernooi bezocht zij tevens met koning Willem-Alexander, koningin Máxima en prinses Ariane de wedstrijd tussen Curaçao en Ecuador.
.jpg)
