Natuurhulpcentrum vzw (afkorting NHC) is een opvangcentrum voor zieke, gewonde en hulpbehoevende inheemse wilde dieren en een tijdelijk asielcentrum voor exotische dieren. Het is gevestigd in Opglabbeek in de Belgisch-Limburgse gemeente Oudsbergen. Het centrum wordt overkoepeld door Vogelbescherming Vlaanderen. Door medewerking aan het tv-programma Dieren in nesten is het NHC in heel Vlaanderen bekend geworden.
Op de eerste plaats is het Natuurhulpcentrum een opvangcentrum voor zieke, gewonde en hulpbehoevende inheemse wilde dieren. Daarnaast worden er ook exotische dieren opgevangen. Buiten de verzorging van dieren wil het centrum ook aan educatie doen, vooral over de opgevangen dieren.
Met uitzondering van zeezoogdieren worden alle hulpbehoevende inheemse (Europese) wilde dieren (vooral zoogdieren en vogels) opgevangen. De bedoeling is dat de dieren verzorgd worden en na revalidatie weer worden vrijgelaten in de natuur. Voor de verzorging van deze dieren wordt er samengewerkt met een (externe) dierenarts.
Sinds 2001 worden er meer en meer exotische dieren opgevangen, waarbij het heel vaak gaat om door het gerecht in beslag genomen dieren. Vooral sinds het in werking treden van de zogenaamde Positieflijst zoogdieren, worden er meer exotische zoogdieren in beslag genomen en stijgt de vraag naar opvang. Het Natuurhulpcentrum is een van de weinige asielen in België dat zulke dieren kan en mag opvangen. Deze exoten kunnen zo goed als nooit worden vrijgelaten, omdat ze geboren zijn in gevangenschap, omdat hun afkomst onduidelijk is of om te vermijden dat ziektes verspreid worden. Voor deze dieren worden er dierenparken of asielen gezocht die de mogelijkheden hebben om hen voor de rest van hun leven op te vangen. Hiervoor wordt er onder andere samengewerkt met Stichting AAP.
In de periode 2001-2025 werd een dertigtal leeuwen gered uit schrijnende omstandigheden zoals circussen en illegale dierenhandel. De laatste jaren kwam een groot deel van de leeuwen uit het oorlogsgebied in Oekraïne.
Educatie gebeurt onder andere tijdens geleide bezoeken (het centrum is niet vrij te bezoeken), tijdens de open dagen, door middel van het tijdschrift voor de leden (NHC Info) en via de website. Men probeert bijvoorbeeld het publiek duidelijk te maken dat exotische dieren niet geschikt zijn als huisdier, men voert actie tegen de jacht etc.
Het centrum is uitgerust om diverse dieren op te vangen en te verzorgen. Om dit zo goed mogelijk te kunnen doen, beschikt men onder andere over:
Men beschikt onder meer over:
Om het centrum te doen draaien beschikt het Natuurhulpcentrum zowel over vrijwilligers als over betaalde krachten. Einde 2008 waren er een honderdtal vrijwilligers en zeventien (betaalde) personeelsleden. Deze laatsten bestaan voor een groot deel uit langdurig werklozen die voor een jaar vanuit de VDAB tewerkgesteld worden om werkervaring op te doen. In 2017 zijn er een honderdtwintigtal vrijwilligers en 14 betaalde medewerkers. Ook lopen er veel mensen stage. Eind 2025 telt het centrum 20 personeelsleden en zo’n 180 vrijwilligers.
De inkomsten van het NHC zijn afkomstig van:
Het centrum is ontstaan in 1976 als een soort vriendenclubje rond stichter en huidig voorzitter Sil Janssen. Omdat hij nergens terechtkon met een gewonde duif die hij gevonden had, besloot hij het zelf maar te proberen. Al vlug groeide het vriendenclubje uit tot een officieel erkend vogelasiel. In 1981 werd de feitelijke vereniging omgevormd tot een vzw; de oorspronkelijke naam Vogelasiel was intussen veranderd in Natuurhulpcentrum.
Het centrum is voortdurend uitgebreid. Zo werd in 1997 het huidige hoofdgebouw geopend, met o.a. een intensivecareafdeling, een operatiekamer en een ruim secretariaat. In 2005 werd er een ruime nieuwe vleugel bijgebouwd met enkele beveiligde kooien voor grote exotische dieren, een terrariumafdeling en een volledig ingerichte quarantaineruimte.
Later kocht het centrum aangrenzende terreinen over van de gemeente.
Eind 2024 werd Frederik Thoelen mededirecteur van het centrum.
In februari 2025 werd een nieuwe hoofdgebouw in gebruik genomen. In dit gebouw is het nieuwe onthaal van dieren en ruimere kooien voor exotische dieren zoals leeuwen gevestigd. In het gebouw is er een grotere winkel, een ontvangstruimte voor grote groepen, het secretariaat en enkele studio's voor gaststudenten.