Pine is een actie-avonturenspel met een open wereld, ontwikkeld door de NederlandseontwikkelaarTwirlbound uit Breda en uitgegeven door het Amerikaanse Kongregate. Het computerspel werd op 10 oktober 2019 uitgebracht voor Windows, macOS en Linux en verscheen op 26 november 2019 tevens voor de Nintendo Switch. Op 9 maart 2021 werd het spel ook op de PlayStation 4 uitgebracht. De virtuele wereld van het spel is opgebouwd rondom een gesimuleerd ecosysteem op het fictieve eiland Albamare, waar de menselijke soort een ondergeschikte rol in de voedselketen speelt.
Spelverloop
De speler bestuurt Hue, een mens die zijn geïsoleerde dorp moet verlaten om een nieuw leefgebied voor zijn stam te vinden. De spelwereld is onderverdeeld in zes verschillende biomen, waaronder moerassen, gebergten en bossen.
De kern van de gameplay rust op een gesimuleerde ecologie. Het eiland wordt bewoond door vijf facties van antropomorfe dieren: de Cariblins (elanden), Fexels (vossen), Krockers (krokodillen), Gobbledews (vogels) en Litters (hagedissen). Deze stammen handelen, vechten en migreren onafhankelijk van de handelingen van de speler. De speler kan de onderlinge verhoudingen beïnvloeden door allianties te sluiten, handel te drijven of facties te saboteren. Deze keuzes zijn bepalend voor de economie, de territoriale grenzen en de spreiding van grondstoffen in het spel.
Het gevechtssysteem maakt gebruik van kunstmatige intelligentie en machine learning. Tegenstanders passen hun aanvalspatronen aan op basis van de gedragingen van de speler. Wanneer de speler bijvoorbeeld aanhoudend een schild gebruikt ter verdediging, wijzigen de vijanden hun tactiek om deze verdediging te doorbreken.
Ontwikkeling
De ontwikkeling van Pine startte in 2015 als een afstudeerproject van Matthijs van de Laar en Marc Peyré aan de voormalige NHTV (later hernoemd tot Breda University of Applied Sciences). Het project werd gecommercialiseerd door een kernteam van zeven personen op basis van de Unity-engine. Het geluidsontwerp en de muziek werden verzorgd door het collectief Tumult Kollektiv.
Het budget voor het spel bestond uit meerdere financieringsstromen. In de conceptfase verstrekte het Stimuleringsfonds Creatieve Industrie een aanvangssubsidie van 20.000 euro. Via een crowdfundingcampagne op Kickstarter haalde de studio in 2017 ruim 121.000 euro op bij ruim vierduizend donateurs. Om de ontwikkeling af te ronden en distributie mogelijk te maken, tekende Twirlbound een overeenkomst met de Amerikaanse uitgever Kongregate. Dit ging gepaard met een extra investering van circa 500.000 euro.
Uitgave
Pine werd op 10 oktober 2019 officieel uitgebracht voor Windows, macOS en Linux. Voorafgaand aan de officiële release was via Kartridge, het eigen platform van de Amerikaanse uitgever Kongregate, al een earlyaccess-versie beschikbaar voor een beperkt aantal spelers. Oorspronkelijk stond de release gepland voor augustus 2019, maar deze werd later uitgesteld naar oktober van dat jaar. Het spel werd gedistribueerd via de digitale platforms Steam, GOG en Kartridge. Hoewel oorspronkelijk een gelijktijdige lancering voor de Nintendo Switch was gepland, werd deze versie op het laatste moment uitgesteld omdat het technisch nog niet gereed was voor publicatie. De Switch-versie verscheen uiteindelijk op 26 november 2019 in de Nintendo eShop. Op 9 maart 2021 breidde de beschikbaarheid zich verder uit naar de PlayStation 4. In mei 2021 werd het spel tijdelijk kosteloos aangeboden via de Epic Games Store, een promotie die volgens de ontwikkelaars resulteerde in circa tien miljoen nieuwe spelers in de eerste week.
De ondersteuning na de uitgave was grotendeels gericht op het verbeteren van de technische prestaties en stabiliteit, die met name op spelcomputers onderhevig waren aan kritiek. Voor de Nintendo Switch werd kort na de lancering een day one-patch uitgebracht. Vanwege aanhoudende prestatieproblemen werd bijna een jaar na de oorspronkelijke release een omvangrijke update naar versie 2.0 uitgebracht voor de Switch. Deze update bevatte onder meer een volledige herziening van de gebruikersinterface en aanpassingen aan het gevechtssysteem, waaronder responsievere besturing door de toevoeging van dodge cancelling en verbeterde richtingscontrole. Daarnaast voerde de studio een upgrade uit van de onderliggende Unity-engine naar een nieuwere versie om de algemene framerate en de dichtheid van de spelwereld te optimaliseren.
Ontvangst
Bij de lancering in 2019 liepen de kritieken van de internationale gamepers uiteen. De gesimuleerde ecosystemen en de visuele vormgeving werden vaak aangehaald als de sterke punten van het spel, waarbij qua sfeer regelmatig vergelijkingen werden getrokken met The Legend of Zelda: Breath of the Wild. Publicaties oordeelden positief over het systeem van diplomatie en de onderling strijdende facties.
Daar tegenover stond kritiek op de gameplayloop en de technische afwerking. Recensenten merkten op dat de opdrachten zich vaak herhaalden en dat de voortgang te sterk leunde op het verzamelen van grondstoffen. Ook het vechtsysteem werd in diverse recensies omschreven als traag en technisch onverfijnd. Met name de spelcomputerversies kampten met prestatieproblemen; platforms als Nintendo Life en Nintendo World Report documenteerden laadtijden tot drie minuten en grafische pop-in effecten, waarbij virtuele objecten abrupt in beeld verschenen. De algehele consensus in recensies was dat de hoge mate van complexiteit in de systemen ten koste was gegaan van de afwerking.
Commercieel bleek de uitgave succesvol: de initiële investering van de uitgever werd binnen anderhalve maand terugverdiend. In het eerste halfjaar van de coronapandemie in 2020 verdrievoudigden de verkoopcijfers van de Nintendo Switch-versie. In 2021 waren er naar schatting 100.000 exemplaren verkocht. Door middel van een latere promotieactie waarbij het spel gratis kon worden gedownload in een digitale distributiewinkel, liep het totale spelersaantal volgens de ontwikkelaar op tot tien miljoen.
Erkenning
Een vroege demo van Pine ontving een Unity Award in de categorie 'Beste Studentenproject'. Na uitgave won de titel zes vakprijzen tijdens de Dutch Game Bakery Awards, waaronder erkenningen voor 'Best Art Direction' en 'Best Game Design'.
