Pol Berger stierf enkele maanden voordat de kerk heropgebouwd was in 1954, de toren was pas in 1958 klaar.Sint-Willibrorduskerk in Rijkevorsel, heropgebouwd in 1952-1954 naar ontwerp van Pol Berger en Joseph-Louis Stynen, met behoud van de vroeg-16e-eeuwse gotische toren.
Pol Berger, doopnaam Hippolyte Berger (Antwerpen, 24 maart1884 – aldaar, 4 januari1954), was een Belgisch architect. Hij was actief in Antwerpen en werkte onder meer aan sociale woningbouw, landelijke architectuur, onderwijsgebouwen en de wederopbouw van kerken na de Tweede Wereldoorlog. Samen met Jozef-Louis Stynen was hij betrokken bij de heropbouw van de Sint-Katharinakerk in Hoogstraten.
Levensloop
Berger werd geboren in Antwerpen als zoon van een beeldhouwer van grafmonumenten. Hij volgde een opleiding tot architect aan de Academies voor Schone Kunsten van Antwerpen en Brussel, in een klassieke architecturale traditie. Een academieontwerp voor een provinciaal bestuursgebouw uit 1905, dat aansloot bij de beaux-artsstijl, toont die academische vorming.
Na zijn studies liep Berger stage bij de Brusselse architect Ernest Acker. In 1904 won hij de driejaarlijkse prijskamp van de Koninklijke Maatschappij voor Bouwmeesters van Antwerpen. In 1907 behaalde hij de eerste prijs in de Godecharle-wedstrijd. Die prijzen maakten een studiereis mogelijk door Duitsland, Frankrijk, Italië en Griekenland.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog hield Berger zich bezig met het opmeten van hoeven en het ontwerpen van noodwoningen en modelboerderijen met het oog op de wederopbouw. Daardoor ontwikkelde hij een blijvende belangstelling voor landelijke architectuur en voor de modernisering van het boerenbedrijf. In 1920 ontwierp hij typeprojecten voor de Antwerpse Maatschappij voor Goedkope Woningen. Voor het provinciebestuur van Antwerpen realiseerde hij op de Wereldtentoonstelling van 1930 in Antwerpen de zogenoemde “Electro-hoeve”, een modelboerderij waarin moderne technische voorzieningen voor landbouwbedrijven werden getoond.
Berger ontwierp onder meer sociale woningen, landhuizen, scholen, hoeven en publieke gebouwen. Tot zijn bekende realisaties behoren de Provinciale landbouw- en huishoudschool in het Rivierenhof in Antwerpen, woningen in cottagestijl in het Antwerpse Villapark, de Drukkerij-Uitgeverij Gust Janssens in Antwerpen en verschillende projecten in landelijke of regionalistische stijl.
Zijn oeuvre vertoont zowel invloeden van de Duitse moderne architectuur als van de rurale bouwkunst. Vooral in zijn modelboerderijen, tuinbouwscholen en landelijke gebouwen kwam die combinatie tot uiting.
Heropbouw van de Sint-Katharinakerk in Hoogstraten
Na de Tweede Wereldoorlog werd Berger opnieuw betrokken bij wederopbouwprojecten. Een belangrijk project was de heropbouw van de Sint-Katharinakerk in Hoogstraten, die tijdens de oorlog zwaar beschadigd raakte. De toren werd in 1944 opgeblazen en op 29 maart 1945 werd de kerk opnieuw getroffen, ditmaal door een V1-bom, waardoor ook het hoogkoor schade opliep.
Op 22 juni 1945 werd beslist om de kerk naar het oorspronkelijke concept te herbouwen onder leiding van de architecten Joseph-Louis Stynen en Pol Berger. De heropbouw verliep in verschillende fasen. In een eerste fase werd de kerk opnieuw onder dak gebracht. In een tweede fase werden onder meer de gewelven en de verdere afwerking aangepakt. De eerste twee fasen waren voltooid op 15 april 1954.
Berger overleed op 4 januari 1954, enkele maanden vóór de voltooiing van die eerste twee fasen. De derde fase, de heropbouw van de toren, werd pas op 1 juni 1958 voltooid en gebeurde dus na zijn overlijden. De betrokkenheid van Berger bij de Sint-Katharinakerk behoort daarmee tot zijn laatste grote opdrachten.
Laatste jaren en overlijden
In de naoorlogse periode werkte Berger samen met Joseph-Louis Stynen aan de reconstructie van verschillende kerken. Een ander laat project was de Sint-Willibrorduskerk in Rijkevorsel, een kerk in moderne interpretatie van de gotische stijl, gebouwd tussen 1952 en 1954.
