Een tradingsysteem is een verzameling regels, ook wel aangeduid als een algoritme, dat aan- en verkooporders genereert (output) aan de hand van eenduidige en objectieve ingevoerde gegevens (input). Doel is om winst te maken door het systematisch handelen in bijvoorbeeld aandelen, derivaten en valuta. Als het uitvoeren (executie) van de orders geheel automatisch verloopt zonder menselijke tussenkomst dan spreken we over een geautomatiseerd tradingsysteem of handelsrobot.
De input kan bestaan uit historische en actuele koersgegevens en omzetten. Maar ook fundamentele bedrijfsgegevens kunnen worden ingevoerd of macro-economische data.
Bij het handmatig uitvoeren van de gegenereerde orders blijft de mens de zwakste schakel. Het ‘sjoemelen’ met de regels wanneer een order indruist tegen het marktsentiment van dat moment is een belangrijke valkuil. Het volledig automatiseren van orders kent echter ook risico’s. Bij een systeemstoring of programmeerfout kunnen grote verliezen en zelfs ernstige marktverstoringen optreden.
Tradingsystemen zijn er in alle soorten en maten. Aan de ene kant van het spectrum zijn er langetermijn systemen die slechts enkele transacties per jaar doen. Aan de andere kant staan de high frequency tradingsystemen die soms wel tientallen transacties per seconde aan een beurs doorgeven en waar iedere milliseconde telt. Ook zijn er heel veel verschillende tradingstrategieën mogelijk, bijvoorbeeld: trendvolgend, countertrend, scalping, arbitrage, news-driven of fundamentele waarde-analyse.