Onderwerp
"What I Want" gaat over twee geliefden die hun eigen emotionele verleden met zich meebrengen en beseffen dat ze meer van elkaar vragen dan ze kunnen geven. Ze kiezen voor een vluchtige connectie, zonder de last of het risico van een diepere relatie. Beiden geven toe dat ze "al gebroken" zijn en niet op zoek zijn naar iemand die hen kan 'repareren'. Wallen en McRae wisselen elkaar af in de coupletten; beiden staan open voor een korte romance zonder verplichtingen, verwachtingen of spijt. Ze kunnen niet anders dan elkaar de vrijheid geven. In de brug laat McRae een gefluisterd "Calgary" horen – een verwijzing naar haar Canadese geboorteplaats – terwijl Wallen reageert met een nauwelijks hoorbaar "Knoxville", dat op 2:31 minuten in het rechterkanaal te horen is.
Ontstaan
Volgens Wallen was samenwerken met McRae iets was wat ze allebei al een tijdje wilden doen. Aanvankelijk was "What I Want" niet geschreven met een vrouwelijke artiest in gedachten, maar Wallen gaf toe dat McRae "elk deel van het nummer werkelijk geweldig vertolkte". De twee hebben niet samen in de studio aan het nummer gewerkt of het daar samen opgenomen. Wallen vertelde dat zijn zus hem enkele jaren daarvoor met de muziek van McRae in aanraking had gebracht. Nadat het nieuws over de samenwerking naar buiten kwam, bekritiseerden fans van McRae haar omdat ze met Wallen samenwerkte, gezien zijn controversiële verleden.
Hitsucces
Het nummer werd in een aantal landen een hit. Zo werd het in de Verenigde Staten een groot succes en bereikte het de nummer 1-positie in de Billboard Hot 100. Ook in Nederland werd het nummer een hit. Zo werd het Alarmschijf op Qmusic, en 538 Favourite op Radio 538, nadat het eerder al gemaakt werd in Maak 't of kraak 't op laatstgenoemd station. Het nummer leverde een bijzondere prestatie in de Nederlandse Top 40. Na 18 weken (gelijk aan vier maanden) in de Top 40 te hebben gestaan, steeg het nummer pas door naar de top 20. Het was nog maar één keer eerder gebeurd dat een nummer zolang in de Top 40 heeft gestaan voordat het wist door te stijgen naar de top 20, namelijk in 2019 met Roller Coaster van Danny Vera. Uiteindelijk bereikte "What I Want" de 7e positie in de Nederlandse Top 40.
