Kroppen er langstrakt. Det er tre par korte skjeggtråder, to på snuten og ett i munnviken. Under hvert øye er det en bevegelig pigg med som regel to spisser. De har langsgående rekker med mørke flekker eller bånd. Skjellene er svært små, og sidelinjen er utydelig. Andre stråle i hannens brystfinne er fortykket til en plate som kalles lamina circularis. Form og størrelse på denne platen er viktig for å skille ulike arter.
Hos en gruppe arter i området fra Vest-Hellas til Iran har hannene to laminae circulares. De skilles ofte ut i underslekta Bicanestrinia. Cobitis bilseli fra Tyrkia er den eneste arten i underslekta Beyshehiria, og alle de andre artene plasseres i underslekta Cobitis.
Arter i Europa og tilstøtende områder
På 1960- og 70-tallet regnet man med seks arter av Cobitis i Europa, den vidt utbredte sandsmett (Cobitis taenia), gyllen piggsmerling (Cobitis aurata) i Donau og østover og fire arter med mer begrenset utbredelse i nedslagsfeltene til Po og Donau.
Molekylærgenetisk forsking har ført til at Cobitis taenia er blitt splittet opp og til at mange nye arter er blitt oppdaget, spesielt i Sør-Europa. Tre av artene som var kjent fra tidligere, er flyttet til en ny slekt, Sabanejewia, og Cobitis conspersa regnes som et synonym for Sabanejewia larvata. Situasjonen kompliseres av at det finnes flere polyploidehybrider mellom Cobitis-arter. Hybridene er stort sett hunner som formerer seg ukjønnet.
J. Freyhof oppgir i 2016 at det finnes 26 Cobitis-arter i Europa. Forholdene er tilsvarende i Sørvest-Asia, med mange nye arter, som tidligere delvis ble regnet til C. taenia. Freyhof oppgir 30 arter i dette området i 2018.
Følgende arter er kjent i Europa, Nord-Afrika og Sørvest-Asia i 2020.
Cobitis battalgilae – nedslagfeltene til Beyşehirsjøen og Suğlasjøen, Manavgat Nehri som renner til Middelhavet (Tyrkia; Kottelat (2012) regner den som et synonym for C. phrygica, men en gyldig art ifølge Catalog of Fishes og Freyhof (2018))
Cobitis fahireae – vestlige Anatolia i elver som renner til Marmarahavet og Egeerhavet sørover til Büyük Menderes (Tyrkia; C. damlae og C. kurui er synonymer)
Cobitis faridpaki – elver som renner til Det kaspiske hav (Iran; C. keyvani er kanskje et synonym)
Cobitis gladkovi – Don, Kuban, Volga og Ural (Russland, Kasakhstan; betraktet som en gyldig art av Kottelat (2012) og Freyhof. Studier viser at Cobitis har liten genetisk variasjon i hele det enorme området fra Øst-Europa gjennom Sibir til Amur og Den gule flod. Hvis disse formene skal regnes til samme art, blir det korrekte navnet C.melanoleuca)
123Erkakan, F., F.G. Atalay-Ekmekçi og T.T. Nalbant (1999). «A review of the genus Cobitis in Turkey (Pisces: Ostariophysi: Cobitidae)». Hydrobiologia. 403: 13–26. ISSN1573-5117. doi:10.1023/A:1003794726444.CS1-vedlikehold: Flere navn: forfatterliste (link)
↑Janko, K. m.fl. (2007). «Diversity of European spined loaches (genus Cobitis L.): An update of the geographic distribution of the Cobitis taenia hybrid complex with a description of new molecular tools for species and hybrid determination». Journal of Fish Biology. 71 (Supplement C): 387–408. ISSN1095-8649. doi:10.1111/j.1095-8649.2007.01663.x.
12Vasil’eva, E.D. og V.P. Vasil’ev (2020). «Craniological divergence of two genetically closely related Caucasian spined loaches: Cobitis saniae and C. derzhavini (Cobitidae)». Journal of Ichthyology. 60: 555–561. ISSN1555-6425. doi:10.1134/S0032945220040207.
↑Coad, B.W. og M. Sarieyyupoglu (1988). «Cobitis elazigensis, a new species of cobitidid fish from Anatolia, Turkey». Japanese Journal of Ichthyology. 34 (4): 426-430. ISSN0021-5090. doi:10.11369/jji1950.34.426.
↑Mousavi-Sabet, H. m.fl. (2011). «Cobitis faridpaki sp. nova – a new spined loach species (Cobitidae) from the southern Caspian Sea basin (Iran)». Journal of Ichthyology. 51 (10): 925–931. ISSN1555-6425. doi:10.1134/S0032945211100055.
↑Perdices, A., E.D. Vasil’eva og V.P. Vasil’ev (2014). «From Asia to Europe across Siberia: phylogeography of the Siberian spined loach (Teleostei, Cobitidae)». Zoologica Scripta. 44 (1): 29–40. ISSN1463-6409. doi:10.1111/zsc.12085.CS1-vedlikehold: Flere navn: forfatterliste (link)
↑Krupp, F. og J. Moubayed (1992). «A new species of Cobitis Linnaeus 1758 from the Orontes and Litani drainage basins of Syria and Lebanon. (Pisces: Osteichthyes: Cobitidae)». Senckenbergiana Biologica. 72 (1–3): 13–18. ISSN0037-2102.
↑Vasil’eva, E.D. og V.P. Vasil’ev (2006). «Cobitis pontica sp. nova — a new spined loach species (Cobitidae) from the Bulgarian waters». Journal of Ichthyology. 46 (Supplement 1): S15–S20. ISSN1555-6425. doi:10.1134/S003294520610002X.
↑Vasil’eva, E.D. m.fl. (2019). «Taxonomic diversity of spined loaches (Cobitidae: Cobitis) in the Caucasus». XVI European Congress of Ichthyology. doi:10.3389/conf.fmars.2019.07.00097.
↑Doadrio, I. og A. Perdices (1997). «Taxonomic study of the Iberian Cobitis (Osteichthyes, Cobitidae), with description of a new species». Zool. J. Linn. Soc.. 119 (1): 51–67. ISSN1096-3642. doi:10.1111/j.1096-3642.1997.tb00135.x.
↑Bellucci, D., R. Novaga og J. Freyhof (2021). «New data on the distribution of the Volturno spined loach Cobitis zanandreai (Teleostei: Cobitidae)». Journal of Applied Ichthyology. 37 (6): 885–892. ISSN1439-0426. doi:10.1111/jai.14257.CS1-vedlikehold: Flere navn: forfatterliste (link)
Chen, Y. m.fl. (2016). «Two new species of the genus Cobitis Linnaeus (Teleostei: Cobitidae) from southern China». Chinese Journal of Oceanology and Limnology. 34 (3): 517–525. ISSN1993-5005. doi:10.1007/s00343-016-4277-0.
Coad, B.W. «Cobitis». Freshwater Fishes of Iran. Besøkt 1. august 2014.