Dynetics X-61 er et amerikansk eksperimentelt drone-prosjekt. Det er et utviklingstrinn i det amerikanske forsvarets forskningsavdeling for avansert teknologi DARPAs Gremlins-prosjekt. Det er teknologiselskapet Dynetics i Alabama som skal bygge og teste dronen. Dynetics er et heleid datterselskap av Leidos. Av de fem eksemplarene av X-61 som ble bygd, er tre fortsatt operative (per 2022).
Historie
Moderflyet C-130 fanger en X-61 i luften
I 2016 tildelte DARPA 4 selskaper kontrakter for innledende studier for gjennomføring av testflyvninger der selvstyrte kamp-droner blir fanget opp i luften. Dette var Gremlins-prosjektets fase 1. Fase 2 omfattet videreutvikling av teknologien, og 2 selskaper ble med videre. Fase 3-kontrakten ble gitt til ett enkelt selskap i 2018, og vinneren var det Alabama-baserte teknologiselskapet Dynetics. Våren 2019 ble flere av del-systemene testet ut, blant annet dokkingsystemets kontrollsystemer og kontroll-systemene for kommunikasjon og flyvning. Testflyvningene skulle starte høsten 2019 ved Naval Air Weapons Station China Lake i California, men et jordskjelv i juli 2019 gjorde skade på utstyr som skulle brukes i testene. Dette førte til at flyvningene måtte utsettes. I august 2019 ble prosjektet tildelt betegnelsen X-61 av USAs flyvåpen. I november 2019 gjennomførte X-61 sin første flyvning. Dronen ble imidlertid ødelagt da den kræsjlandet etter at hovedfallskjermen ikke åpnet seg slik den skulle.
I oktober 2021 ble to X-61 sluppet fra fly, og de foretok vellykkede tester i selvstyrt manøvrering og formasjonsflyvning. Den ene av de to dronene ble fanget i luften av et C-130 Hercules transportfly. Under de avsluttende testene ble det demonstrert at en X-61 kunne bli fanget i luften, kontrolleres og klargjøres for en ny flyvning på under 24 timer.
Formål
Gremlins-prosjektet skal utvikle selvstyrte kamp-droner som skal kunne operere i svermer. Dronene skal være gjenbrukbare, og slippes fra fly og fanges opp igjen i luften etter endt oppdrag. Målet med X-61 er å utvikle teknologi og utstyr som muliggjør droner som kan gjøre nye oppdrag 24 timer etter at forrige oppdrag er avsluttet. Et C-130 Hercules transportfly ble modifisert og brukes som moderfly under testflyvningene, og flyet fikk utstyr som trekkes etter flyet (i luften) i en line. I enden av linen er det en innretning som griper fatt i dronens utfellbare fangmekanisme - ikke helt ulikt systemet som brukes for drivstoffylling i luften. Målet er å fange opp fire droner i løpet av 30 minutter.
Dronen
X-61 er bygd lett med kompositt-materialer. Dynetics har bygd 5 eksemplarer av dronen , og de har komponenter fra flere andre leverandører i USA - blant andre: Skroget som er ment å skulle tåle 20 gangers bruk blir levert av Kratos Unmanned Aerial Systems (datterselskap av Kratos Defense & Security Solutions). Det autonome dokking-systemet er utviklet av Sierra Nevada Corporation. Williams International leverer turboviftemotorene, og Applied Systems Engineering leverer datamaskinene ombord i dronene.
I de innledende testflyvningene vil det ikke bli gjort forsøk på å fange dronene i luften. Som en midlertidig løsning skal de istedet lande ved hjelp av fallskjermer. X-61s vinger er bygd i ett stykke, og kan roteres 90 grader i horisontalplanet. Etter at dronen er fanget og festet til kloen i enden av fanglinen, dreies vingen slik at den blir liggende på langs under skroget. Deretter vinsjes X-61 opp og inn bakluken på moderflyet.
De fem X-61-dronene fikk også navn - som alle begynner på bokstaven G: Greta (som var den første som fløy), Gabby, Gertrude, Grace og Gloria (som var den første til å bli fanget inn i luften). Greta og Grace gikk tapt da de kræsjlandet på grunn av tekniske problemer.
