Emosjonell utvikling er sentral i de første leveårene, men har også en viktig betydning i den senere utviklingen. Emosjonell utvikling er like viktig som all annen utvikling hos barn og unge.
Emosjoner (følelser) er kroppslige uttrykk for det vi kjenner inni oss. Grunnleggende følelser som glede, interesse, tilfredshet, trygghet, forbauselse, frykt, avsky og sinne er tilstede fra fødselen. Mer sammensatte følelser som stolthet, misunnelse, sorg, skam og skyld utvikles etterhvert som hjernen utvikler seg.
Emosjoner er måten vi holder kontakt med virkeligheten på.
Empati er evnen til å oppdage og erkjenne andres følelser og tanker. Emosjonelt handler empati om å se andres følelser - redsel, tristhet, sorg, eller andre følelsesmessige tilstander. Kognitivt handler empati om å kunne sette seg inn i den andres opplevelse av en situasjon. Empati er evnen en person har til å forstå andres emosjonelle situasjon og reagere positivt på det personen føler. Empati er en emosjonell komponent som kun oppstår etter at barnet oppnår følgende tre aspekter:
Sosiale situasjoner lar barnet forstå grunnen til at de føler de forskjellige emosjonene, og for å utvikle emosjoner korrekt er det viktig at familie og sosiale omgivelser tillater det.