Bakgrunn
John Cottons far var advokat. Han ble sent til skole i Derby. Allerede som 13-åring begynte han som student ved Trinity College i Cambridge; senere studerte og underviste han ved Emmanuel College i samme by. I studietiden ble han sterkt preget av puritanismen.
I 1612 ble han vicar ved kirken St. Botolph i Boston i Lincolnshire. Han ble som prest der etterhvert en av de mest innflytelsesrike puritanske predikanter i hele England. Konflikten mellom puritanerne og den etablerte anglikanske kirke eskalerte etter utnevnelsen av William Laud til erkebiskop av Canterbury i 1633.
I 1632 ble Cotton innstevnet for retten på grunn av oppviflerske prekener. Han unndro seg en truende fordømmelse ved å stikke av og reise til kolonien i Massachusetts i Nord-Amerika som var blitt grunnlagt i 1630. Den 3. september 1633 ankom han Boston.
Virke i New England
Cotton ble ved siden av John Winthrop, Thomas Hooker og Thomas Shepard en av de mest innflytelsesrike embedsbærere i kolonien og hadde frem til sin død en vesentlig betydning både for New Englands religiøse og verdslige utvikling. Cotton forfektet en utpreget konservativ og streng puritanisme, og var i 1635 blant de viktigste i fordømmelsene først av Anne Hutchinson (som han til å begynne hadde forsvart), og så av Roger Williams.
Han var en av de best utdannede av samtidens puritanere og offentliggjorde et betraktelig antall teologiske traktater. Han katekisme fra 1646, Milk for Babes drawn out of the Breasts of both Testaments, var i bruk i flere tiår. Hans kirkehistoriske avhandling The Way of the Churches of Christ in New England (1645) er en av de viktigste kilder for den ny-engelske puritanisme. Han var den første amerikanske teolog som gikk inn for den såkalte føderalteologi.
.png)