Uczył się w gimnazjum St. Columb's College w Derry, St. Patrick's College w Maynooth, a następnie w seminarium nauczycielskim. Pracował jako nauczyciel w różnych szkołach w latach 1950-1960. Od 1960 r. zajmował się stale twórczością literacką. W 1980 r. współtworzył Field Day Theatre Company w Derry. Był członkiem Amerykańskiej Akademii Sztuk i Literatury, Brytyjskiego Królewskiego Towarzystwa Literackiego, Irlandzkiej Akademii Literatury oraz stowarzyszenia artystów Aosdána.
Twórczość
Słuchowiska radiowe
Pomnik Briana Friela (z lewej) i Johna B. Keane'a w Dublinie.
We wczesnym okresie twórczości pisał sztuki radiowe dla BBC w Belfaście. W 1989 Radio BBC wyemitowało cykl sześciu słuchowisk jego autorstwa pt. Brian Friel Season.
Utwory dramatyczne
This Doubtful Paradise (1959)
The Enemy Within (1962)
Philadelphia, Here I Come! (1964)
The Loves of Cass McGuire (1966)
Lovers (1967)
Crystal and Fox (1968)
The Freedom of the City (1973) (pol. Obywatelstwo honorowe)
Brian Friel był określany jako "Czechow Irlandii" (ang. Irish Chekhov) ze względu na udane adaptacje dramatów Antona Czechowa (m.in. Trzy siostry i Wujaszek Wania).
Twórczość Briana Friela w Polsce
Utwory Briana Friela (Obywatelstwo honorowe, Przekłady i Tańce w Ballybeg) drukowano języku polskim w piśmie "Dialog". W polskich teatrach inscenizowano utwory: Obywatelstwo honorowe (przeł. Maria Skroczyńska), Przekłady (przeł. Angus McQueen i Urszula Tempska), Uzdrowiciel (przeł. Elżbieta Jasińska), Molly Sweeney (przeł. Małgorzata Semil), Afterplay (przeł. Anna Wołek) i Tańce w Ballybeg (przeł. Małgorzata Semil). W 2017 r. w Teatrze Polskiego Radia wyemitowano spektakl Afterplay (adaptacja i reżyseria Bogdan Michalik).
