W latach 30. śledził przygody pary Bonnie i Clyde, które wywarły silny wpływ na jego przyszłą twórczość. W latach 1943–1946 służył w US Navy na południowym Pacyfiku. Po powrocie studiował język angielski i filozofię. Pracował jako copywriter w agencji reklamowej i wysyłał swoją prozę do czasopism.
Zaczynał w latach 50. od westernów, potem zaczął tworzyć powieści kryminalne i thrillery.
Krytycy chwalą jego twórczość za naturalistyczny realizm i robiące wrażenie dialogi. Sam twierdził, że „opuszcza te części, które czytelnicy pomijają”. Jest zwany „DickensemDetroit”, ponieważ wielokrotnie opisywał mieszkańców tego miasta.
1974 Mr. Majestyk – wyd. pol. Mr Majestyk, Pegasus
1974 52 Pick-Up
1976 Swag
1977 Unknown Man No. 89
1977 The Hunted
1978 The Switch
1979 Gunsights
1980 City Primeval
1980 Gold Coast
1981 Split Images
1982 Cat Chaser
1983 Stick – wyd. pol. Stick, Petra, 1993
1983 LaBrava
1985 Glitz – wyd. pol. Blichtr, Petra, 1992
1987 Bandits
1987 Touch – wyd. pol. Dotknięcie
1988 Freaky Deaky
1989 Killshot
1990 Get Shorty – wyd. pol. Dorwać Małego, Zysk i S-ka, 2000
1991 Maximum Bob – wyd. pol. Wielki Bob, Petra, 1992
1992 Rum Punch – wyd. pol. Rumowy poncz – Jackie Brown, Zysk i S-ka, 1998
1993 Pronto
1995 Riding the Rap
1996 Out of Sight – wyd. pol. Gdzie wzrok nie sięga, Zysk i S-ka, 1999
1996 Naked Came the Manatee
1998 Cuba Libre
1998 Tonto Woman
1999 Be Cool
2000 Pagan Babies
2001 Fire in the Hole
2002 When the Women Come Out to Dance
2002 Tishomingo Blues
2004 A Coyote’a in the House
2004 Mr. Paradise
2005 The Hot Kid
2006 Comfort to the Enemy
2007 Up in Honey's Room
2009 Road Dogs
2010 Djibouti
2012 Raylan
Opowiadania
1953 Three-Ten to Yuma
1955 The Captives
2004 The Complete Western Stories of Elmore Leonard
Antologie
1996 Pulp Frictions – wyd. pol. Arcydzieła czarnego kryminału, Prószyński i S-ka, 2008 – zawiera opowiadanie Baaardzo śmieszne
2002 McSweeney's Mammoth Treasury of Thrilling Tales. Issue 10 – wyd. pol. Elektryzujące opowieści, Zysk i S-ka, 2007 – zawiera opowiadanie O tym, jak Carlos Webster został Carlem Websterem, stróżem prawa z Oklahomy
2005 Dangerous Women – wyd. pol. Niebezpieczne kobiety, Prószyński i S-ka, 2007