Długość ciała 48–76 cm; masa ciała 2–7,8 kg. Wszystkie gatunki mają podobne zabarwienie – czarny grzbiet i dziób oraz biały brzuch. Żyją w klimacie bardziej umiarkowanym od większości ich kuzynów.
Catarractes (Catarrhactes): gr. καταρακτης kataraktēs lub καταρρακτης katarrhaktēs „nieznany drapieżny ptak morski” (ale na pewno nie pingwin). Gatunek typowy: Diomedea demersaLinnaeus, 1758.
Penguinus: ang. nazwa penguin, pierwotnie zastosowana dla alki olbrzymiej. Gatunek typowy: Diomedea demersaLinnaeus, 1758.
Molinaea: Juan Ignacio Molina (1740–1829), chilijski kapłan, przyrodnik. Gatunek typowy: Diomedea chilensisMolina, 1782 (= Aptenodytes magellanicusJ.R. Forster, 1781).
Dypsicles: gr. δυπτω duptō „nurkować”; -κλης -klēs „godny uwagi, znakomity”. Gatunek typowy: Diomedea demersaLinnaeus, 1758.
Hyponectes: gr. ὑπονεω huponeō „pływać pod czymś”, od ὑπο hupo „pod, poniżej”; νεω neō „pływać”. Nazwa zastępcza dla SpheniscusBrisson, 1760.
12I. Martínez:Family Spheniscidae (Penguins). W:J. del Hoyo, A. Elliott, J. Sargatal:Handbook of the Birds of the World.Cz.1:Ostrich to Ducks.Barcelona:Lynx Edicions,1992,s.159–160. ISBN84-87334-10-5.(ang.).