brzuch biały, grzbiet i głowa ciemna (czarna, granatowa, szara);
często na głowie czub;
na lądzie chodzą w postawie wyprostowanej bądź ślizgają się na brzuchu, odpychając się kończynami;
w wodzie osiągają chwilową prędkość ponad 20 km/h (najszybszy pingwin białobrewy nawet do 36 km/h), zwykle jednak pływają z prędkością poniżej 10 km/h;
Za najstarsze znane pingwiny uznaje się gatunki nalężące do rodzaju Waimanu, pochodzące z wczesnego paleocenuNowej Zelandii. Wczesne pingwiny, takie jak Inkayacu sprzed około 36mln lat, były prawdopodobnie ubarwione inaczej niż współcześni przedstawiciele tej grupy – morfologia i rozmieszczenie melanosomów sugerują, że Inkayacu miał pióra ubarwione szaro i czerwono-brązowo. Jego melanosomy były mniejsze niż u dzisiejszych pingwinów. Zmiany w ich morfologii mogły wynikać z hydrodynamicznych wymagań podczas podwodnego pływania.
W przeszłości na Ziemi żyły większe pingwiny niż obecnie. Na pustyni w Perupaleontolodzy znaleźli szkielet nieznanego wcześniej gatunku pingwina, nazwanego Icadyptes salasi. Rozmiary jego szkieletu wskazują, że mierzył około 150 cm wysokości. Zbliżone lub nieco większe rozmiary osiągały także Inkayacu, Palaeeudyptes i Anthropornis.
Odkrycie pingwinów
Pingwiny zostały odkryte w XVI wieku przez żeglarzy poszukujących szlaków morskich wokół wybrzeży Ameryki Południowej i Afryki . Wzmianki o pingwinach zachowały się w dziennikach okrętowych słynnych nawigatorów, takich jak Vasco da Gama i Ferdynand Magalhães, a także piratówFrancisa Drake'a i Williama Dampiera . Niektórzy żeglarze uważali je za ryby pierzaste, podczas gdy inni, np. Francis Drake, nazywali je nielotnymi czarno-białymi gęsiami. Marynarze łapali i zjadali pingwiny, mimo że nie przepadali za ich tłustym, pachnącym rybą mięsem. Na przykład angielski nawigator James Cook wolał jeść pingwiny niż solone mięso ze statków. Nietypowy wygląd pingwinów fascynował ówczesnych uczonych, którzy w XVI i XVII wieku spierali się, czy pingwiny są ptakami, rybami czy czworonogami, aż do 1758 roku, kiedy szwedzki przyrodnik Karol Linneusz po raz pierwszy usystematyzował pingwina białobrewego jako ptaka spokrewnionego z albatrosami . Żywe pingwiny udało się z powodzeniem sprowadzić do Europy dopiero w drugiej połowie XIX wieku, a ich hodowla, która wiąże się z szeregiem trudności, od dawna jest domeną najlepszych ogrodów zoologicznych, głównie w Stanach Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i Japonii .
12J.A. Clarke, D.T. Ksepka, R. Salas-Gismondi, A.J. Altamirano, M.D. Shawkey, L. D’Alba, J. Vinther, T.J. DeVries & P. Baby.Fossil evidence for evolution of the shape and color of penguin feathers.„Science”.330(6006),s.954–957,2010. DOI: 10.1126/science.1193604.(ang.).
I.Martínez:Family Spheniscidae (Penguins). W:J. del Hoyo, A. Elliott & J. Sargatal:Handbook of the Birds of the World.Cz.1:Ostrich to Ducks.Barcelona:Lynx Edicions,1992. ISBN84-87334-10-5.(ang.).