Abyssosaurus (significando "lagarto sem fundo") representa um gêneroextinto de plesiosaurocriptoclidídeo conhecido do Cretáceo Inferior da República da Chuváxia, no oeste da Rússia. O espécime-tipo, consistindo em um esqueleto pós-craniano bastante completo e partes de um crânio, foi descoberto nos arredores de um afluente esquerdo do rio Sura por Vasily V. Mita; foi encontrado ao lado dos restos de um possível feto, embora este não tenha sido descrito. Posteriormente, o espécime passou a integrar a coleção do Museu da Sociedade de História Natural Chuvache. Foi descrito em 2011 por Alexander Yu Berezin, que nomeou sua espécie-tipo, A. nataliae, em homenagem à sua esposa e colega, Nataliya Berezina. Embora Berezin inicialmente acreditasse que Abyssosaurus fosse um aristonectídeo basal, parte de uma linhagem cujos membros posteriores evoluíram para gigantes filtradores, estudos posteriores concluíram que ele era, na verdade, aparentado com Colymbosaurus[en].
Abyssosaurus era aberrante em comparação com outros criptoclidídeos. Era um animal grande, com um comprimento total de 7 m, do qual metade correspondia ao seu pescoço. Seu crânio era incomumente curto e triangular em comparação com o de outros plesiasauros, e suas órbitas oculares eram muito grandes. Partes de seu esqueleto geral retêm características juvenis, uma condição conhecida como pedomorfose, que é observada em vários vertebrados de águas profundas. Partes da gastrália (costelas abdominais) e das nadadeiras eram muito robustas, um exemplo de paquiostose[en] que o tornaria menos flutuante. As nadadeiras traseiras eram consideravelmente mais longas do que as dianteiras, o que lhe permitiria flutuar diagonalmente acima do leito marinho. Foi sugerido que Abyssosaurus passava grande parte de sua vida na zona batipelágica, onde caçava pequenos invertebrados, tais como cefalópodes e crustáceos.
História da descoberta
Em 1992, o paleontólogo russo Vasily V. Mita descobriu o esqueleto parcial de um plesiosauro nos arredores de um afluente esquerdo do rio Sura, na Chuváxia, Rússia. Os estratos daquela localidade, pertencentes à subzona de Speetoniceras versicolor, foram datados da idade Hauteriviana superior do Cretáceo Inferior. Vinte vértebras cervicais (do pescoço) foram coletadas inicialmente, embora, em 1998, restos adicionais tenham sido descobertos. O espécime, MChEIO nº PM/1, foi transferido para a coleção do Museu da Sociedade de História Natural Chuvache. Em 2011, o espécime foi descrito por Alexander Yu Berezin, que o designou como o holótipo de um novo gênero e espécie de plesiosauro, Abyssosaurus nataliae. O nome do gênero deriva do grego *abyssos* ("sem fundo") e do latim *saurus* ("lagarto"), em referência às adaptações para um ambiente de águas profundas, enquanto o nome da espécie refere-se a Nataliya Berezina, esposa e associada do autor. Na época, acreditava-se que o MChEIO nº PM/1 carecia de elementos cranianos. Assim, foi descrito baseando-se unicamente em elementos pós-cranianos. No entanto, mais tarde constatou-se que elementos cranianos estavam presentes no espécime e que haviam sido compactados na área da cintura peitoral (do ombro). Consequentemente, em 2018, Berezin publicou um segundo artigo discutindo a anatomia craniana de Abyssosaurus, seguido por um terceiro em 2019.
Descrição
Tamanho
Abyssosaurus era um plesiosauro grande, com um comprimento total estimado do corpo entre 6,7 e 7 m, com cerca de metade do seu comprimento consistindo em seu pescoço, e uma massa corporal de 1,24 t.
Crânio e dentição
O crânio de Abyssosaurus media aproximadamente 30 cm de comprimento e 21 cm de altura, embora este último número suba para 23 cm se a mandíbula inferior for contada. É incomumente curto e triangular em comparação com o de outros plesiasauros. A pré-maxila é alta, quase tão longa quanto alta, e possui seção transversal triangular. A maxila, conhecida apenas a partir de três fragmentos, também tem seção transversal triangular e é estreitada dorsalmente (no topo). Apresenta semelhanças com as maxilas de elasmossaurídeos jovens, como a deflexão da borda de corte do ápice e a falta de desenvolvimento na porção posterior do osso. O jugal é fino e plano, carecendo da parte dorsal. As órbitas de Abyssosaurus (órbitas oculares) eram muito grandes, uma característica que de outra forma só é observada no criptoclidídeo distantemente aparentado Ophthalmothule[en]. Isso foi correlacionado à pedomorfose, a retenção de características juvenis na idade adulta. O osso parietal é pequeno e curto, assemelhando-se ao de Kimmerosaurus. Abyssosaurus é o único criptoclidídeo, além de Muraenosaurus, a preservar um proótico; em Abyssosaurus, este é mais maciço do que no referido táxon. Os ossos exoccipital e opistótico assemelham-se aos de outros criptoclidídeos, embora sejam maiores e mais maciços. Não se sabe quantos dentes Abyssosaurus possuía. A mandíbula é conhecida de forma incompleta, preservando apenas parte do dentário, do surangular, do angular e do articular.
Esqueleto pós-craniano
A coluna cervical (pescoço) de Abyssosaurus não é conhecida em sua totalidade, preservando apenas 44 vértebras. Com base em extrapolações de outros plesiasauros, ele pode ter tido até 50 e uma vértebras cervicais. As costelas cervicais eram curtas e comprimidas dorsoventralmente (de cima para baixo) e tinham extremidades arredondadas. 20 vértebras dorsais (do corpo) estavam presentes, ou 23 se as vértebras peitorais forem contadas. Elas diminuíam de tamanho em direção à região sacral (quadril). As costelas de Abyssosaurus eram grandes. 3 vértebras sacrais estavam presentes. Não se sabe quantas vértebras estavam presentes na cauda. Incomumente, a gastrália (costelas abdominais) era espessada, particularmente no centro. Esta condição, conhecida como paquiostose[en], tornaria o animal consideravelmente menos flutuante. As clavículas de Abyssosaurus eram grandemente atrofíadas. As nadadeiras, de forma semelhante à gastralia, eram paquiostóticas. Como outros colimbossauros, mas de outra forma incomum entre os plesiasauros, as nadadeiras traseiras de Abyssosaurus eram consideravelmente mais longas do que as dianteiras. Esta é possivelmente outra característica pedomórfica, embora presente na família como um todo, em oposição a ser exclusiva de Abyssosaurus. Devido à disparidade morfológica entre as nadadeiras dianteiras e traseiras, Berezin sugeriu que o conjunto dianteiro era provavelmente usado para direção e estabilização, enquanto o conjunto traseiro era usado para propulsão.
Taxonomia
Em seu artigo de descrição de Abyssosaurus, Berezin sugeriu que este era um membro aberrante de Aristonectinae, então uma família própria (Aristonectinae) dentro de Cryptocleidoidea. Ele sugeriu que se tratava de um táxon-irmão do inválido Cimoliasaurus magnus, e que ambos os gêneros eram filogeneticamente intermediários entre aristonectíneos basais, tais como Kimmerosaurus e Tatenectes (ambos não mais considerados aristonectíneos), e aristonectíneos derivados, tais como Aristonectes e Kaiwhekea[en]. Em um artigo publicado dois erro depois discutindo a taxonomia de plesiasauros da formação Kimmeridge Clay na Inglaterra, Roger B. J. Benson e Timothy Bowdler realizaram uma análise filogenética de plesiasauros criptoclidídeos. Eles concluíram que, em vez de ser um aristonectíneo, A. nataliae era um colimbossauríneo (Colymbosaurinae), irmão de Colymbosaurus[en] propriamente dito. Análises subsequentes, como a do artigo que descreveu Ophthalmothule, obtiveram o mesmo resultado.
Em uma tentativa de explicar os atributos pedomórficos de Abyssosaurus, Berezin observou que a adaptação a condições frias, severas e de mar profundo é acompanhada pela perda de estágios ontogenéticos. Os vertebrados de mar profundo (exemplos sendo o tubarão-da-groelândia, Somniosus microcephalus, e o cachalote, Physeter macrocephalus) não apenas retêm as características pedomórficas de seus jovens, mas também exibem comportamentos semelhantes aos de animais muito mais jovens. Estilos de vida lentos e relativamente sedentários são adotados por ambos os táxons. Embora a fisiologia por trás disso seja mal compreendida, os cachalotes modernos conseguem mergulhar a grandes profundidades e depois descansar pendurados verticalmente perto do topo da coluna de água. Abyssosaurus provavelmente vivia de maneira semelhante. Berezin especulou que ele poderia ter passado grande parte de sua vida na zona batipelágica, subindo ocasionalmente à superfície para respirar. Seu tórax era muito amplo, indicando um volume pulmonar muito grande e sugerindo que ele prendia a respiração por longos períodos de tempo. Isso contrasta com outros criptoclidídeos, que viviam em ambientes de águas rasas e precisavam ser mais manobráveis. Clados do bentos que eram a base da dieta dos criptoclidídeos, tais como cefalópodes e crustáceos, são comuns em tais ambientes, assim como os braquiópodes. Com base no comprimento de suas nadadeiras traseiras e na probabilidade de suas nadadeiras dianteiras serem usadas principalmente para estabilidade, Alexander Berezin sugeriu que Abyssosaurus pode ter pairado diagonalmente sobre o leito marinho para encontrar comida, e que outros colimbossauros operavam de maneira muito semelhante.
Reprodução
Junto ao holótipo de Abyssosaurus estavam restos provisoriamente atribuídos a um feto do mesmo táxon, embora este espécime ainda não tenha sido descrito. Isso sugere um método de reprodução vivíparo, no qual os jovens completam o desenvolvimento dentro da cavidade corporal e nascem (em oposição à oviparidade, em que os jovens passam pela maior parte do seu desenvolvimento em ovos), como ocorre em outras linhagens de plesiasauros.
123456Berezin, A.Y. (2018). «Craniology of the Plesiosaur Abyssosaurus nataliae Berezin (Sauropterygia, Plesiosauria) from the Lower Cretaceous of the Central Russian Platform». Paleontological Journal. 52 (3): 328–341. Bibcode:2018PalJ...52..328B. ISSN0031-0301. doi:10.1134/S0031030118030036
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