Primeiros anos
Ellis nasceu em Pittsburgh, Pensilvânia, e foi criado no bairro do Bronx, em Nova York, desde muito jovem. Seus avós paternos eram imigrantes judeus do Império Russo, enquanto seu avô materno era originário da Galícia, Polônia, na Áustria-Hungria. Ele era o mais velho de três filhos. O pai de Ellis, Harry, era um corretor, frequentemente ausente de casa em viagens de negócios, que supostamente demonstrava apenas um mínimo de afeição por seus filhos. Na adolescência, seus pais se divorciaram, e ele passou a viver apenas com sua mãe. Seu pai nunca mais desempenhou um papel significativo em sua vida.
Em sua autobiografia, Ellis caracterizou sua mãe, Hattie, como uma mulher egocêntrica com transtorno bipolar. Por vezes, segundo Ellis, ela era uma "tagarela agitada que nunca escutava". Ela discorria sobre suas fortes opiniões sobre a maioria dos assuntos, mas raramente fornecia uma base factual para essas visões. Como seu pai, a mãe de Ellis era emocionalmente distante de seus filhos. Ellis relatou que ela frequentemente estava dormindo quando ele saía para a escola e geralmente não estava em casa quando ele voltava. Em vez de relatar sentir amargura, ele assumiu a responsabilidade de cuidar de seus irmãos. Ele comprou um despertador com seu próprio dinheiro e acordava e vestia seu irmão e irmã mais novos.
Quando a Grande Depressão chegou, os três filhos procuraram trabalho para ajudar a família. Ellis era doentio quando criança e sofreu vários problemas de saúde ao longo de sua juventude. Aos cinco anos, foi hospitalizado com uma doença renal. Ele também foi hospitalizado com amigdalite, que levou a uma grave infecção estreptocócica do grupo A exigindo cirurgia de emergência. Ele relatou que teve oito hospitalizações entre as idades de cinco e sete anos, uma das quais durou quase um ano. Seus pais forneceram pouco apoio emocional para ele durante esses anos, raramente o visitando ou consolando. Ellis afirmou que aprendeu a enfrentar suas adversidades à medida que "desenvolveu uma indiferença crescente a esse abandono".
Ellis cometeu numerosas agressões sexuais contra mulheres durante sua adolescência e início dos vinte anos, escrevendo que se tornou viciado em frotteurismo não consensual aos quinze anos, e afirmou ter tido "centenas de aventuras sexuais incitadas por frotteurismo" até seus vinte anos. Ele relatou que "procurava trens lotados, salas de espera no fundo de cinemas, elevadores lotados e outros lugares onde eu podia esfregar minha região média contra as nádegas e quadris das mulheres e logo obter um orgasmo delicioso", afirmando que os encontros eram "às vezes não consensuais". Ellis também escreveu: "Agora, quando penso nisso, me sinto culpado por meus atos. Tenho remorso pelo que fiz", acrescentando que "Deploro o pecado e aceito o pecador", mas depois disse: "Eu sabia que o frotteurismo era errado — que às vezes é não consensual", mas "Sexo no metrô foi o sexo mais barato e fácil que já tive, e continuei com isso até meus vinte anos... Mas de certa forma foi ótimo: sem confusão, sem obrigações, sem tempo desperdiçado, sem ter que aturar a conversa inane da maioria das mulheres, sem gravidez, sem doença, sem tédio."
A doença acompanharia Ellis por toda a sua vida; aos 40 anos, ele desenvolveu diabetes.
Ellis tinha medos exagerados de falar em público e, durante sua adolescência, era extremamente tímido perto de mulheres. Aos 19 anos, já mostrando sinais de pensar como um terapeuta cognitivo-comportamental, ele se forçou a falar com 100 mulheres no Jardim Botânico do Bronx ao longo de um mês. Mesmo não tendo conseguido um encontro, ele relatou que se dessensibilizou do medo de rejeição por mulheres.
Educação e início de carreira
Ellis entrou no campo da psicologia clínica após primeiro obter um Bacharelado em Artes em administração pelo que era então conhecido como City College of New York Downtown em 1934. Ele começou uma breve carreira nos negócios, seguida por uma como escritor. Esses empreendimentos ocorreram durante a Grande Depressão que começou em 1929, e Ellis descobriu que os negócios estavam ruins e não teve sucesso em publicar sua ficção. Descobrindo que podia escrever não-ficção bem, Ellis pesquisou e escreveu sobre sexualidade humana. Seu aconselhamento leigo nesse assunto o convenceu a buscar uma nova carreira em psicologia clínica.
Em 1942, Ellis começou seus estudos para um doutorado em psicologia clínica no Teachers College, Universidade Columbia, que treinava psicólogos principalmente em psicanálise. Ele completou seu Mestrado em Artes em psicologia clínica pelo Teachers College em junho de 1943, e iniciou uma prática privada de meio período enquanto ainda trabalhava em seu doutorado — possivelmente porque não havia licenciamento de psicólogos em Nova York na época. Ellis começou a publicar artigos antes mesmo de receber seu doutorado; em 1946, escreveu uma crítica de muitos testes de personalidade de lápis e papel amplamente utilizados. Ele concluiu que apenas o Inventário Multifásico de Personalidade de Minnesota atendia aos padrões de um instrumento baseado em pesquisa.
Em 1947, recebeu um doutorado em Psicologia Clínica em Columbia, e naquela época Ellis havia chegado a acreditar que a psicanálise era a forma mais profunda e eficaz de terapia. Como a maioria dos psicólogos da época, ele se interessava pelas teorias de Sigmund Freud. Ele buscou treinamento adicional em psicanálise e então começou a praticar psicanálise clássica. Logo após receber seu doutorado em 1947, Ellis iniciou uma análise junguiana e um programa de supervisão com Richard Hulbeck, um analista líder no Instituto Karen Horney (cujo próprio analista havia sido Hermann Rorschach, o desenvolvedor do teste de manchas de tinta de Rorschach). Naquela época, ele lecionava na Universidade de Nova York, na Universidade Rutgers e na Universidade Estadual de Pittsburg e ocupou alguns cargos de liderança. Nessa época, a fé de Ellis na psicanálise estava gradualmente desmoronando.
Carreira psicológica
Primeiras contribuições teóricas à psicoterapia
Os escritos de Karen Horney, Alfred Adler, Erich Fromm e Harry Stack Sullivan seriam algumas das influências no pensamento de Ellis e desempenharam um papel na formação de seus modelos psicológicos. Ellis credita a Alfred Korzybski, seu livro, Science and Sanity, e a semântica geral por tê-lo iniciado no caminho filosófico para fundar a terapia racional. Além disso, a filosofia moderna e antiga (particularmente o estoicismo), e suas próprias experiências influenciaram fortemente seus novos desenvolvimentos teóricos para a psicoterapia. Ellis reconheceu que sua terapia "não era de forma alguma inteiramente nova", pois em particular a "persuasão racional" de Paul Charles Dubois havia prefigurado alguns de seus principais princípios; Ellis afirmou que o leu alguns anos após inventar sua terapia, mas havia estudado Émile Coué desde jovem.
A partir do final da década de 1940, Ellis trabalhou na terapia racional emotiva comportamental (TREC), e em janeiro de 1953 sua ruptura com a psicanálise estava completa, e ele começou a se chamar de terapeuta racional. Ellis agora defendia um novo tipo mais ativo e diretivo de psicoterapia. Em 1955, ele apresentou a terapia racional (TR). Na TR, o terapeuta procurava ajudar o cliente a entender — e agir com base no entendimento — que sua filosofia pessoal continha crenças que contribuíam para sua própria dor emocional. Essa nova abordagem enfatizava trabalhar ativamente para mudar as crenças e comportamentos autodestrutivos de um cliente, demonstrando sua irracionalidade, autoderrotismo e rigidez. Ellis acreditava que através da análise racional e da reconstrução cognitiva, as pessoas poderiam entender sua autodestrutividade à luz de suas crenças irracionais centrais e então desenvolver constructos mais racionais.
Em 1954, Ellis começou a ensinar suas novas técnicas a outros terapeutas, e em 1957, ele formalmente apresentou a primeira terapia cognitivo-comportamental ao propor que os terapeutas ajudassem as pessoas a ajustar seu pensamento e comportamento como tratamento para problemas emocionais e comportamentais. Dois anos depois, Ellis publicou How to Live with a Neurotic, que elaborava seu novo método. Em 1960, Ellis apresentou um artigo sobre sua nova abordagem na convenção da Associação Americana de Psicologia (APA) em Chicago. Houve um interesse moderado, mas poucos reconheceram que o paradigma apresentado se tornaria o zeitgeist dentro de uma geração. Naquela época, o interesse predominante em psicologia experimental era o behaviorismo, enquanto em psicologia clínica eram as escolas psicanalíticas de notáveis como Freud, Jung, Adler e Perls. Apesar do fato de que a abordagem de Ellis enfatizava métodos cognitivos, emotivos e comportamentais, sua forte ênfase cognitiva provocou o establishment psicoterapêutico com a possível exceção dos seguidores de Adler. Consequentemente, ele era frequentemente recebido com hostilidade significativa em conferências profissionais e na imprensa. Ele regularmente realizava seminários onde trazia um participante ao palco e o tratava. Seu próprio estilo terapêutico era famoso por ser frequentemente entregue em um estilo áspero e confrontacional; no entanto, isso não deve ser confundido com sua escola de terapia racional-emotiva e cognitivo-comportamental que é praticada por seus alunos e seguidores em uma grande variedade de estilos terapêuticos (por exemplo, frequentemente dependendo da personalidade do cliente, do problema clínico do cliente e de informações baseadas em evidências sobre a intervenção apropriada, mas também incluindo a própria preferência do terapeuta).
Apesar da adoção relativamente lenta de sua abordagem no início, Ellis fundou seu próprio instituto. O Institute for Rational Living foi fundado como uma organização sem fins lucrativos em 1959. Em 1968, foi credenciado pelo Board of Regents do Estado de Nova York como instituto de treinamento e clínica psicológica.
Trabalho como sexólogo e pesquisador de sexo e amor
Na década de 1960, Ellis passou a ser visto como um dos fundadores da revolução sexual americana. Especialmente no início de sua carreira, ele era bem conhecido por seu trabalho como sexólogo e por suas opiniões liberais humanistas e, em alguns círculos, controversas sobre a sexualidade humana. Ele também trabalhou com o notável zoólogo e pesquisador de sexo Alfred Kinsey e explorou em vários livros e artigos o tema da sexualidade humana e do amor. Relações sexuais e amorosas eram seus interesses profissionais desde o início de sua carreira. Norman Haire, em seu prefácio ao livro de Ellis de 1952, Sex Beliefs and Customs, aplaudiu o trabalho da Society for the Prevention of Venereal Disease enquanto ridicularizava sua rival, a National Council for Combating Venereal Disease, que argumentava que medidas preventivas como preservativos encorajariam o vício: Haire as chamou de "a Sociedade para a Prevenção da Prevenção da Doença Venérea".
Em 1958, Ellis publicou sua obra clássica Sex Without Guilt, que se tornou conhecida por sua defesa de uma atitude liberal em relação ao sexo. Ele contribuiu para a revista de Paul Krassner, The Realist; entre seus artigos, em 1964 ele escreveu if this be heresy... Is pornography harmful to children? Em 1965, Ellis publicou um livro intitulado Homosexuality: Its Causes and Cure, que em parte via a homossexualidade como uma patologia e, portanto, uma condição a ser curada. Em 1973, a Associação Americana de Psiquiatria reverteu sua posição sobre a homossexualidade, declarando que não era um transtorno mental e, portanto, não sujeita adequadamente a cura, e em 1976, Ellis esclareceu suas visões anteriores em Sex and the Liberated Man, expondo que alguns comportamentos homossexuais perturbados podem ser sujeitos a tratamento, mas, na maioria dos casos, isso não deveria ser tentado, pois a homossexualidade não é inerentemente boa ou má, exceto de um ponto de vista religioso (Ver "Ellis e religião", abaixo). Perto do fim de sua vida, ele finalmente atualizou e reescreveu Sex Without Guilt em 2001 e lançou como Sex Without Guilt in the Twenty-First Century. Neste livro, ele expôs e aprimorou sua visão humanista sobre ética e moral sexual e dedicou um capítulo sobre homossexualidade a dar conselhos e sugestões a homossexuais sobre como desfrutar e melhorar mais suas vidas sexuais amorosas. Embora preservando algumas das ideias sobre sexualidade humana do original, a revisão descreveu suas opiniões humanistas posteriores e ideais éticos conforme haviam evoluído em seu trabalho acadêmico e prática.
Terapia racional emotiva comportamental (TREC)
Ellis é principalmente conhecido por seu desenvolvimento da terapia racional emotiva comportamental (TREC). Ele publicou seu primeiro grande livro sobre isso em 1962. A TREC é uma psicoterapia ativa-diretiva, filosoficamente e empiricamente baseada, cujo objetivo é resolver problemas e perturbações emocionais e comportamentais e ajudar as pessoas a levar vidas mais felizes e realizadoras. A TREC vê as perturbações como causadas por características de uma pessoa, em vez de um evento passado específico
A TREC é vista como a primeira forma de terapia cognitivo-comportamental (TCC). Mais tarde na vida, Ellis escreveu: "Espero também não ser um devoto praticante da TREC, pois não acho que seja uma cura irrestrita para todos e aceito suas limitações distintas."
Aceitação incondicional de si mesmo
Ellis defendia a importância de aceitar a si mesmo simplesmente porque você está vivo, é humano e único — e não dar a si mesmo uma avaliação global, ou ser influenciado pelo que os outros pensam de você.
Estudos de avaliação de integridade
Em 1979 e durante as duas décadas seguintes, uma parte da pesquisa de Ellis foi uma exploração da integridade comportamental através da psicologia experimental aplicada, com foco em confiabilidade, honestidade e lealdade como comportamento psicossocial. Comprometimento organizacional como norma cognitiva, avaliando concretamente através de imagens desenvolvidas em seu Instituto.
Em seu livro Personality Theories desenvolvido com Mike Abrams e Lidia Dengelegi Abrams estabelecem as opiniões de avaliação de integridade entendendo a razão pela qual cada personalidade pode ter uma mudança em sua atitude, confiabilidade é o fator comum de suas amostras tomadas e das quais grandes avanços foram obtidos para buscar uma ferramenta para trabalhar com a mente humana.
Religião
Em sua versão original de seu livro Sex Without Guilt, Ellis expressou a opinião de que restrições religiosas à expressão sexual são frequentemente desnecessárias e prejudiciais à saúde emocional. Ele também debateu famosamente com psicólogos religiosos, incluindo Orval Hobart Mowrer e Allen Bergin, sobre a proposição de que a religião frequentemente contribuía para o sofrimento psicológico. Por causa de sua defesa franca de um humanismo não teísta, ele foi reconhecido em 1971 como Humanista do Ano pela Associação Humanista Americana. Em 2003, ele foi um dos signatários do Manifesto Humanista. Ellis mais recentemente se descreveu como um ateu probabilístico, significando que, embora reconhecesse que não podia ter certeza absoluta de que não existe deus, ele acreditava que a probabilidade de um deus existir era tão pequena que não valia sua atenção nem a de mais ninguém.
Enquanto o ateísmo pessoal e o humanismo de Ellis permaneceram consistentes, suas visões sobre o papel da religião na saúde mental mudaram ao longo do tempo. Em comentários iniciais proferidos em convenções e em seu instituto na cidade de Nova York, Ellis declarou aberta e frequentemente com uma entrega caracteristicamente acerba que crenças e práticas religiosas devotas eram prejudiciais à saúde mental. Em "The Case Against Religiosity", um panfleto de 1980 publicado por seu instituto de Nova York, ele ofereceu uma definição idiossincrática de religiosidade como qualquer crença devota, dogmática e exigente. Ele observou que códigos religiosos e indivíduos religiosos frequentemente manifestam religiosidade, mas acrescentou que religiosidade devota e exigente também é óbvia entre muitos psicoterapeutas e psicanalistas ortodoxos, crentes políticos devotos e ateus agressivos.
Ellis foi cuidadoso em afirmar que a TREC era independente de seu ateísmo, observando que muitos praticantes habilidosos da TREC são religiosos, incluindo alguns que são ministros ordenados. Em seus últimos dias, ele diminuiu significativamente sua oposição à religião. Embora Ellis mantivesse sua firme posição ateísta, propondo que o ateísmo ponderado e probabilístico era provavelmente a abordagem mais emocionalmente saudável à vida, ele reconheceu e concordou com evidências de pesquisas sugerindo que a crença em um Deus amoroso também pode ser psicologicamente saudável. Com base nessa abordagem posterior à religião, ele reformulou sua visão profissional e pessoal em um de seus últimos livros, The Road to Tolerance, e também foi coautor de um livro, Counseling and Psychotherapy with Religious Persons: A Rational Emotive Behavior Therapy Approach, com dois psicólogos religiosos, Stevan Lars Nielsen e W. Brad Johnson, descrevendo princípios para integrar material e crenças religiosas com a TREC durante o tratamento de clientes religiosos.
Vida posterior
Contribuições profissionais
Embora muitas de suas ideias tenham sido criticadas durante as décadas de 1950 e 60 pelo establishment psicoterapêutico, sua reputação cresceu imensamente nas décadas subsequentes. A partir da década de 1960, sua proeminência cresceu constantemente à medida que as terapias cognitivo-comportamentais (TCC) ganhavam mais terreno teórico e científico. A partir de então, a TCC gradualmente se tornou um dos sistemas de psicoterapia mais populares em muitos países, principalmente devido ao grande corpo de pesquisas rigorosamente conduzidas que sustentavam o trabalho da escola de terapia cognitiva (uma parte fundamental da família TCC) fundada por Aaron T. Beck. No final da década de 1960, seu instituto lançou um periódico profissional, e no início dos anos 70 estabeleceu "The Living School" para crianças entre 6 e 13 anos. A escola fornecia um currículo que incorporava os princípios da TREC. Apesar de sua vida relativamente curta, grupos de interesse geralmente expressaram satisfação com seu programa. Muitas escolas de pensamento psicológico foram influenciadas por Albert Ellis, incluindo a terapia comportamental racional criada por um de seus alunos, Maxie Clarence Maultsby Jr. Ellis teve tal impacto que em uma pesquisa de 1982, psicólogos clínicos e conselheiros americanos e canadenses o classificaram à frente de Freud quando questionados sobre a figura que havia exercido a influência média em seu campo. Também em 1982, em uma análise de periódicos de psicologia publicados nos EUA, descobriu-se que Ellis era o autor mais citado após 1957. Em 1985, a APA apresentou a Ellis seu prêmio por "contribuições profissionais distintas".
Ele ocupou muitos cargos importantes em várias sociedades profissionais, incluindo a Divisão de Psicologia de Consultoria da APA, a Society for the Scientific Study of Sexuality, a American Association of Marital and Family Therapy, a American Academy of Psychotherapists e a American Association of Sex Educators, Counsellors, and Therapists. Além disso, Ellis também serviu como editor consultor ou associado de muitos periódicos científicos. Muitas sociedades profissionais concederam a Ellis seus mais altos prêmios profissionais e clínicos.
Em meados da década de 1990, ele renomeou seu sistema de psicoterapia e mudança de comportamento para terapia racional emotiva comportamental (TREC). (Era originalmente conhecido como terapia racional e depois terapia racional-emotiva.) Ele fez isso para enfatizar a importância inter-relacionada da cognição, emoção e comportamento em sua abordagem terapêutica. Em 1994, ele também atualizou e revisou seu livro clássico original de 1962, Reason and Emotion in Psychotherapy. Durante o restante de sua vida, ele continuou desenvolvendo a teoria de que cognição, emoção e comportamento estão interligados, e que um sistema para psicoterapia e mudança de comportamento deve envolver todos os três.
Aparição pública
O trabalho de Ellis se estendeu a áreas além da psicologia, incluindo educação, política, negócios e filosofia. Ele eventualmente se tornou um proeminente e confrontacional comentarista social e orador público sobre uma ampla gama de assuntos. Durante sua carreira, ele debateu publicamente um vasto número de pessoas que representavam visões opostas às suas; isso incluiu, por exemplo, debates com o psicólogo Nathaniel Branden sobre Objetivismo e o psiquiatra Thomas Szasz sobre o tema da doença mental. Em numerosas ocasiões, ele criticou abordagens psicoterapêuticas opostas e questionou algumas das doutrinas em certos sistemas religiosos dogmáticos, ou seja, espiritualismo e misticismo.
De 1965 até o fim de sua vida, ele liderou suas famosas Oficinas de Sexta à Noite, nas quais conduzia sessões de terapia com voluntários da plateia. A década de 1970 o encontrou introduzindo suas populares "canções humorísticas racionais" que combinavam letras humorísticas com uma mensagem racional de autoajuda definida ao som de uma melodia popular. Ellis também realizou oficinas e seminários sobre saúde mental e psicoterapia em todo o mundo até seus 90 anos.
Últimos anos
Até adoecer aos 92 anos em 2006, Ellis normalmente trabalhava pelo menos 16 horas por dia, escrevendo livros à mão em blocos de papel, visitando clientes e ensinando. Em seu 90º aniversário em 2003, ele recebeu mensagens de congratulações de figuras públicas conhecidas como o então presidente George W. Bush, os senadores de Nova York Charles Schumer e Hillary Clinton, o ex-presidente Bill Clinton, o prefeito de Nova York Michael Bloomberg e o Dalai Lama, que enviou um lenço de seda abençoado para a ocasião. Em 2004, Ellis adoeceu com sérios problemas intestinais, que levaram à hospitalização e à remoção de seu intestino grosso. Ele voltou ao trabalho após alguns meses de cuidados de suporte.
Em 2005, ele foi removido de todos os cargos profissionais e do conselho de seu próprio instituto após uma disputa sobre as políticas de gestão do instituto. Ellis foi reintegrado ao conselho em janeiro de 2006 após vencer processos civis contra os membros do conselho que o removeram. Em 6 de junho de 2007, advogados atuando por Albert Ellis entraram com uma ação contra o Albert Ellis Institute no tribunal estadual de Nova York. A ação alega violação de um contrato de longo prazo com o AEI e buscava a recuperação da propriedade na 45 East 65th Street através da imposição de um trust construtivo.
Apesar de sua série de problemas de saúde e perda auditiva profunda, Ellis nunca parou de trabalhar com a assistência de sua esposa, a psicóloga australiana Debbie Joffe Ellis. Em abril de 2006, Ellis foi hospitalizado com pneumonia, e passou mais de um ano alternando entre hospital e uma unidade de reabilitação. Ele eventualmente retornou à sua residência no último andar do Albert Ellis Institute, onde morreu em 24 de julho de 2007, nos braços de sua esposa. Ellis foi autor e coautor de mais de 80 livros e 1200 artigos (incluindo oitocentos artigos científicos) durante sua vida. Ele morreu aos 93 anos.
Durante seus últimos anos, ele trabalhou em seu único livro didático universitário com o colaborador de longa data Mike Abrams com quem co-escreveu 3 livros, além de vários artigos de pesquisa e capítulos, incluindo o livro didático Personality Theories: Critical Perspectives. O penúltimo livro de Ellis foi uma autobiografia intitulada "All Out!" publicada pela Prometheus Books em junho de 2010. O livro foi dedicado a e incluiu contribuições de sua esposa, Debbie Joffe Ellis, a quem ele confiou o legado da TREC.
No início de 2011, o livro Rational Emotive Behavior Therapy, de Albert e Debbie Joffe Ellis, foi lançado pela Associação Americana de Psicologia. O livro explica os fundamentos da teoria da TREC para estudantes e praticantes de psicologia, bem como para o público em geral. Em 2019, sua esposa, Debbie Joffe Ellis, atualizou o livro Rational Emotive Behavior Therapy, e a segunda edição desse livro foi publicada. Albert Ellis e Debbie Joffe Ellis trabalharam juntos em todas as áreas de seu trabalho em seus anos juntos; Albert Ellis confiou a ela a continuação de seu trabalho e ela foi "o maior amor de sua vida".
No elogio fúnebre de Albert Ellis, o ex-presidente da APA Frank Farley afirma:
A psicologia teve apenas um punhado de figuras lendárias que não apenas chamam a atenção em grande parte da disciplina, mas também recebem alto reconhecimento do público por seu trabalho. Albert Ellis foi uma dessas figuras, conhecido dentro e fora da psicologia por sua incrível originalidade, suas ideias provocativas e sua personalidade provocativa. Ele dominou a prática da psicoterapia como um colosso...
Na cerimônia de abertura da Convenção da Associação Americana de Psicologia de 2013, Ellis foi postumamente agraciado com o Prêmio APA por Contribuições Extraordinárias ao Longo da Vida à Psicologia. Isso destaca o papel profundo e histórico desempenhado na vida e evolução dos campos da psicologia e psicoterapia.
Vida pessoal
O primeiro casamento de Ellis, com Karyl Corper, uma atriz, em 1938, terminou em anulação. Ele teve três filhos com Karyl após o divórcio, quando ela estava casada com seu marido Tony.
Seu segundo casamento, em 1956, com Rhoda Winter, uma dançarina, terminou em divórcio.
Por 37 anos, de 1965 a 2002, ele viveu em um relacionamento aberto com uma companheira, Janet L. Wolfe, uma psicóloga que havia sido diretora executiva do instituto Ellis. Ela mais tarde o chamou de "mensch enrustido".
Em 2004 ele se casou com a Dra. Debbie Joffe, que ele descreveu como 'o maior amor de sua vida'.
Ellis era ateu e humanista secular.
