Carreira
Embora seus primeiros trabalhos fossem críticos a Wilson por defender reparações excessivamente severas contra a Alemanha derrotada após a Primeira Guerra Mundial, Link passou gradualmente a admirá-lo. Tornou-se o principal especialista em Woodrow Wilson, publicando uma biografia em cinco volumes — que cobria o período até o início da Primeira Guerra Mundial — de um projeto originalmente planejado para oito volumes. Também dirigiu o projeto de edição dos documentos de Wilson e atuou como editor documental dos 69 volumes publicados da coleção The Papers of Woodrow Wilson. Link não conseguiu concluir sua biografia porque o trabalho editorial consumiu grande parte de seu tempo.
A primeira grande contribuição acadêmica de Link foi destacar a importância do Progressismo no Sul dos Estados Unidos, tema posteriormente desenvolvido por C. Vann Woodward, bem como a importância da região Sul para a Era Progressista em âmbito nacional. Link via Wilson como um sulista apoiado politicamente pelo Sul, o que ampliava a compreensão do progressismo na política norte-americana.
Sua segunda contribuição consistiu em localizar o núcleo do progressismo na plataforma do Novo Nacionalismo de Theodore Roosevelt durante a eleição presidencial de 1912.
A terceira foi sustentar que o progressismo entrou em colapso após a Primeira Guerra Mundial em razão dos conflitos internos entre os reformistas e das incertezas sobre como levar adiante sua agenda. Segundo Link, os progressistas ficaram sem novas propostas e abriram espaço para a ascensão de Warren G. Harding. Ainda assim, argumentou que o progressismo permaneceu mais forte durante a década de 1920 do que geralmente se reconhecia e que suas correntes subterrâneas constituíram a base do New Deal na década de 1930.
À medida que aprofundava sua pesquisa nos manuscritos de Wilson, Link revisou várias de suas interpretações, embora raramente reescrevesse seus livros. A principal exceção foi Woodrow Wilson: Revolution, War, and Peace (1979), revisão de Wilson the Diplomatist. Nessa obra, suavizou suas críticas às respostas de Wilson à Revolução Mexicana e à guerra submarina alemã, além de atribuir maior mérito à sua liderança durante a guerra e à formulação dos objetivos expressos nos Quatorze Pontos.
Anteriormente, Link sustentava que Wilson teria mantido a mesma posição inflexível contra a ratificação do Tratado de Versalhes com as ressalvas propostas por Henry Cabot Lodge, mesmo que gozasse de perfeita saúde. Em sua revisão, entretanto, passou a enfatizar o agravamento da doença cardiovascular de Wilson e o grave acidente vascular cerebral sofrido pelo presidente. Segundo Link, esse declínio físico dificultou a possibilidade de um compromisso com Lodge e influenciou tanto sua atuação na Conferência de Paz de Paris quanto suas negociações com o Senado dos Estados Unidos sobre o tratado. Essas novas interpretações foram incorporadas em extensas notas de sua edição de The Papers of Woodrow Wilson. O livro também procurou responder às interpretações apresentadas por George F. Kennan em American Diplomacy (1951).
Link lecionou na Universidade Northwestern entre 1949 e 1960 e na Universidade de Princeton entre 1945 e 1949 e novamente de 1958 a 1992. Orientou numerosas teses de doutorado, entre elas as de George McGovern, William Harbaugh e Gerald Grob. Seu relacionamento com alguns colegas de Princeton, como Eric F. Goldman, foi por vezes conturbado. Em determinado momento, foi criticado por alguns estudiosos em razão de sua interpretação médica sobre Wilson, e a Universidade de Princeton e as agências financiadoras demonstraram pouco apoio ao seu trabalho, contribuindo para o desgaste da relação em 1949.
Princeton não demonstrou entusiasmo em recebê-lo novamente em 1958, mas a Woodrow Wilson Foundation condicionou o financiamento de The Papers of Woodrow Wilson ao seu retorno.
Segundo seu obituário publicado no The New York Times por Michael T. Kaufman:
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Dia após dia, ano após ano, desde 1958, o Sr. Link levantava-se às 5h30 da manhã para localizar, ler e avaliar centenas de milhares de documentos que acabariam preenchendo os volumes publicados pela Princeton University Press. Em sua mesa — a mesma utilizada por Wilson quando foi presidente de Princeton — o professor Link redigia pessoalmente as extensas notas de rodapé que contextualizavam cada carta ou documento, relacionando-os ao material anterior e posterior. |
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Link mantinha certa distância da administração e do corpo docente, mas apreciava lecionar para alunos de graduação. Seu aluno mais destacado em Princeton foi Bill Bradley, enquanto na Universidade Northwestern foi George McGovern, cuja pesquisa sobre a história do trabalho recebeu seu incentivo. A futura prefeita de Princeton, Phyllis Marchand, que trabalhou para Link como indexadora, recordou que ele rejeitava o uso de computadores, preferindo fichas de papel e uma máquina de escrever.
Link foi presidente da American Historical Association, da Organization of American Historians e da Southern Historical Association. Entre 1958 e 1959, ocupou a cátedra de Harold Vyvyan Harmsworth Professor of American History na Universidade de Oxford. Publicou cerca de 30 livros, incluindo livros didáticos de história, e recebeu numerosos prêmios, entre eles dez títulos de doutor honoris causa e dois Prêmios Bancroft. Foi eleito membro da American Philosophical Society e da Academia Americana de Artes e Ciências. Presbiteriano praticante, exerceu a vice-presidência do National Council of Churches. Nos momentos de lazer, apreciava ler e reler os romances de Anthony Trollope.
Vida pessoal
Link casou-se com Margaret Douglas Link em 1945. Ela faleceu em 1996. O casal teve quatro filhos: o historiador William A. Link, o médico A. Stanley Link Jr., de Winston-Salem, Carolina do Norte, James Douglas Link, de Flemington, Nova Jérsei, e Margaret Link Weil, de Chapel Hill, Carolina do Norte. À época de sua morte, também deixou quatro netos. Link morreu de câncer de pulmão em Advance, Carolina do Norte, em 26 de março de 1998, aos 77 anos de idade.
