Operações de inverno (1914–1915)

Corrida para o Mar

De 17 de setembro a 17 de outubro de 1914, os beligerantes fizeram tentativas recíprocas de virar o flanco norte de seu oponente. Joffre ordenou que o Segundo Exército francês se movesse para o norte do Sexto Exército francês, movendo-se do leste da França de 2 a 9 de setembro, e Falkenhayn ordenou que o 6.º Exército alemão se movesse da fronteira franco-alemã para o flanco norte em 17 de setembro. No dia seguinte, ataques franceses ao norte do Aisne levaram Falkenhayn a ordenar que o 6.º Exército repelisse as forças francesas e assegurasse o flanco. Quando o Segundo Exército [en] francês avançou, encontrou um ataque alemão em vez de um flanco aberto em 24 de setembro; em 29 de setembro, o Segundo Exército compreendia oito corpos, mas ainda era oposto por forças alemãs perto de Lille, em vez de avançar ao redor do flanco norte alemão. O 6.º Exército alemão também descobriu que, ao chegar ao norte, foi forçado a opor-se ao ataque francês, em vez de avançar ao redor do flanco; o objetivo secundário de proteger o flanco norte dos exércitos alemães na França tornou-se a tarefa principal. Em 6 de outubro, os franceses precisavam de reforços britânicos para resistir aos ataques alemães ao redor de Lille. A FEB havia começado a se mover do Aisne para a Flandres em 5 de outubro e, com reforços da Inglaterra, reuniu-se no flanco esquerdo do Décimo Exército [en], que havia sido formado a partir das unidades do flanco esquerdo do Segundo Exército em 4 de outubro.

Desenvolvimentos táticos

Em outubro de 1914, comandantes de artilharia franceses e britânicos se reuniram para discutir meios de apoiar ataques de infantaria, sendo a prática britânica manter a artilharia silenciosa até que os alvos fossem identificados. A artilharia francesa disparava uma rajada de fogo (rafale), que cessava quando a infantaria começava o assalto. Uma barragem móvel de fogo foi proposta como uma combinação de ambos os métodos e tornou-se prática padrão quando canhões e munição foram acumulados em quantidade suficiente. Falkenhayn emitiu memorandos em 7 e 25 de janeiro de 1915, definindo um modelo de guerra defensiva a ser usado na Frente Ocidental, para permitir que o terreno fosse mantido com o menor número possível de tropas. Ao reduzir a demanda por mão de obra no oeste, um número maior de divisões poderia ser enviado para a Frente Oriental.

A linha de frente deveria ser fortificada, para permitir sua defesa com pequenos números de tropas indefinidamente; áreas capturadas deveriam ser recuperadas por contra-ataques. Uma segunda trincheira deveria ser cavada atrás da linha de frente, para abrigar a guarnição da trincheira e ter acesso fácil à linha de frente, através de trincheiras de comunicação cobertas. Caso os contra-ataques falhassem em recuperar a trincheira da frente, uma linha recuada deveria ser conectada às partes restantes da linha de frente, limitando a perda de terreno a uma curva (Ausbeulung) na linha, em vez de um rompimento. A construção das novas defesas levou até o outono de 1915 e confrontou as ofensivas franco-britânicas com um sistema em evolução de fortificações de campo, que era capaz de absorver o poder crescente e a sofisticação dos ataques.

Durante as operações móveis de 1914, os exércitos que operavam em território inimigo foram forçados a depender de comunicação sem fio em uma extensão muito maior do que o previsto, tendo esperado usar telégrafo, telefones e mensageiros. Nenhum dos exércitos havia estabelecido sistemas criptográficos adequados para proteger as transmissões sem fio de escutas e todos os exércitos atacantes enviaram mensagens contendo informações vitais em linguagem clara. De setembro a novembro de 1914, os britânicos e franceses interceptaram cerca de 50 mensagens alemãs, que mostraram a desorganização do comando alemão em meados de setembro e a lacuna entre o 1.º Exército [en] e o 2.º Exército [en] na véspera da Batalha do Marne. Mensagens em linguagem clara e decodificações de tentativas grosseiras de disfarçar mensagens alemãs deram avisos aos britânicos dos horários, locais e forças de oito ataques, de quatro corpos ou mais, durante a Corrida para o Mar e as batalhas subsequentes na Flandres.

Primeira Batalha da Flandres

Ambos os lados tentaram avançar, após o flanco norte "aberto" ter desaparecido, ataques franco-britânicos em direção a Lille em outubro foram sucedidos por ataques da FEB, belgas e um novo Oitavo Exército [en] francês (Général Victor d'Urbal [en]). Uma ofensiva alemã começou em 21 de outubro, mas o 4.º Exército [en] e o 6.º Exército só conseguiram tomar pequenas porções de terreno, a grande custo para ambos os lados, na Batalha do Yser (16–31 de outubro) e mais ao sul em Ypres. Falkenhayn então tentou alcançar o objetivo limitado de capturar Ypres e o Monte Kemmel, de 19 de outubro a 22 de novembro). Em 8 de novembro, Falkenhayn aceitou que o avanço ao longo da costa havia falhado e que tomar Ypres era impossível. Os franceses e alemães falharam em reunir forças perto do flanco norte rapidamente o suficiente para obter uma vantagem decisiva. Os ataques foram rapidamente interrompidos e os exércitos então improvisaram defesas de campo, contra as quais os ataques foram repelidos com muito mais baixas. No final da Primeira Batalha de Ypres, ambos os lados estavam exaustos, com falta de munição e sofrendo colapsos na moral; algumas unidades de infantaria recusaram ordens.

O fracasso mútuo na Flandres levou ambos os lados a elaborar as fortificações de campo improvisadas de 1914, o que tornou um retorno à guerra móvel ainda menos provável. Em novembro, Falkenhayn reconsiderou a estratégia alemã, porque os fracassos no Yser e em Ypres mostraram que a Alemanha carecia de forças no oeste para obter uma vitória decisiva; uma estratégia de aniquilação (Vernichtungsstrategie) e uma paz ditada estavam além dos recursos alemães. Falkenhayn duvidava que a vitória fosse possível na frente oriental também, embora defendida por Paul von Hindenburg e Erich Ludendorff, porque os exércitos russos poderiam recuar à vontade para a vastidão da Rússia, como haviam feito durante a Invasão francesa da Rússia em 1812. Em 18 de novembro, Falkenhayn tomou a medida sem precedentes de pedir ao Chanceler, Theobald von Bethmann Hollweg, para negociar uma paz separada com a Rússia. Falkenhayn pretendia separar a Rússia ou a França da Entente por meio de ação diplomática e militar. Uma estratégia de atrito (Ermattungsstrategie) tornaria o custo da guerra grande demais para os Aliados suportarem, até que uma potência da Entente negociasse um fim para a guerra em termos mutuamente aceitáveis. Os beligerantes restantes teriam que negociar ou enfrentar o exército alemão concentrado na frente restante, o que seria suficiente para obter uma vitória decisiva.

Defesa de Festubert

Uma reorganização da defesa da Flandres foi realizada pelos franco-britânicos de 15 a 22 de novembro, o que deixou a FEB mantendo uma frente homogênea de Givenchy a Wytschaete, 21 mi (34 km) ao norte. O Corpo Indiano [en], no flanco direito, mantinha uma frente de 2 mi (3,2 km). Durante três semanas de mau tempo, ambos os lados bombardearam, atiraram de franco-atiradores e fizeram incursões, os britânicos fazendo várias incursões noturnas no final de novembro. Em 23 de novembro, o Regimento de Infantaria alemão 112 capturou 800 yd (730 m) de trincheira a leste de Festubert, que foram então recapturadas por um contra-ataque noturno da Divisão de Meerut [en], a um custo de 919 baixas do Corpo Indiano.

Ataque a Wytschaete

Joffre organizou uma série de ataques na Frente Ocidental após descobrir que divisões alemãs estavam se movendo para a Frente Russa. O Oitavo Exército recebeu ordens de atacar na Flandres e o Marechal de Campo Sir John French foi solicitado a participar com a FEB em 14 de dezembro. Joffre queria que os britânicos atacassem ao longo de toda a frente da FEB, especialmente de Warneton a Messines, enquanto os franceses atacavam de Wytschaete ao norte até Hollebeke. French deu ordens para atacar do Lys a Warneton e Hollebeke com o II Corpo [en] e o III Corpo [en], enquanto o IV Corpo [en] e o Corpo Indiano conduziam operações locais para fixar os alemães em sua frente. French enfatizou que o ataque britânico começaria no flanco esquerdo ao lado dos franceses e que as unidades não deveriam se mover à frente umas das outras. Os franceses e a 3.ª Divisão [en] deveriam capturar Wytschaete e Petit Bois, então Spanbroekmolen deveria ser tomada pelo II Corpo com um ataque do oeste e pelo III Corpo atacando do sul, apenas a 3.ª Divisão fazendo um esforço máximo. À direita, a 5.ª Divisão deveria simular um ataque e o III Corpo deveria fazer demonstrações, pois mantinha uma frente de 10 mi (16 km) e não podia fazer mais.

À esquerda, o XVI Corpo [en] francês falhou em atingir seus objetivos e a 3.ª Divisão chegou a 50 yd (46 m) da linha alemã e encontrou arame farpado não cortado. Um batalhão capturou 200 yd (180 m) da trincheira da frente alemã e fez 42 prisioneiros. O fracasso do ataque a Wytschaete levou ao cancelamento do ataque mais ao sul, mas a retaliação da artilharia alemã foi muito mais pesada que o bombardeio britânico. Ataques esporádicos foram feitos de 15 a 16 de dezembro contra defesas alemãs intactas e lama profunda, sem causar impressão. Em 17 de dezembro, o XVI Corpo francês e o II Corpo britânico não atacaram, o IX Corpo [en] francês avançou por sapata uma curta distância pela estrada de Menin e pequenos ganhos foram feitos em Klein Zillebeke e Bixschoote. Joffre encerrou os ataques no norte, exceto em Arras, e novamente solicitou apoio de French, que ordenou ataques em 18 de dezembro ao longo da frente britânica, depois restringiu os ataques ao apoio do XVI Corpo pelo II Corpo e demonstrações pelo II Corpo e o Corpo Indiano. A neblina impediu o ataque a Arras e um contra-ataque alemão contra o XVI Corpo levou o II Corpo a cancelar seu ataque de apoio. Seis pequenos ataques foram feitos pela Oitava Divisão [en], 7.ª Divisão [en], 4.ª Divisão e divisões indianas, que capturaram pouco terreno, todo ele insustentável devido à lama e ao terreno alagado, após o que os ataques franco-britânicos na Flandres foram interrompidos.

Defesa de Givenchy

Ao amanhecer de 20 de dezembro, a frente do Corpo Indiano, mantida pelas divisões de Lahore [en] e Meerut foi bombardeada por artilharia pesada e morteiros alemães. Às 9:00, dez minas, de 110 lb (50 kg) cada, foram explodidas sob as linhas britânicas em Givenchy-lès-la-Bassée (Givenchy) e seguidas por ataques de infantaria da vila para o norte até La Quinque Rue. As trincheiras de ambos os lados de Givenchy foram capturadas e a leste de Festubert as tropas alemãs avançaram por 300 yd (270 m). Durante a tarde, uma brigada da 1.ª Divisão (I Corpo [en] foi enviada como reforço, seguida por outra brigada às 15:17. No dia seguinte, ambas as brigadas descansaram até o meio-dia e então atacaram em direção a Givenchy e a brecha perto de Festubert.

A terceira brigada da 1.ª Divisão chegou durante a tarde e foi enviada para recapturar The Orchard, 1 mi (1,6 km) a nordeste de Festubert, que havia sido capturado durante a manhã. O terreno alagado e o fogo de metralhadora alemão atrasaram o avanço, que só chegou a Givenchy após o anoitecer, logo após a guarnição ter se retirado. A 1.ª Brigada de Guardas e tropas territoriais francesas retomaram a vila, mas a interrupção do contra-ataque deixou uma pequena porção de terreno perto de Festubert no flanco norte em mãos alemãs. As brigadas da 1.ª Divisão ficaram isoladas no escuro e o comandante do Corpo Indiano relatou que as tropas estavam exaustas e precisavam ser substituídas. Foi arranjado através do Quartel-General que o I Corpo substituiria o Corpo Indiano em 21 de dezembro, o que foi concluído em 22 de dezembro.

Primeira Ação de Givenchy

Um soldado alemão desertou em 25 de janeiro e revelou que um ataque alemão estava previsto contra Cuinchy, posições francesas ao sul e contra Givenchy ao norte. Cerca de noventa minutos depois, unidades da Brigada de Infantaria alemã 79 da 14.ª Divisão [en], atacaram na margem norte do canal. Perto de Givenchy, a infantaria alemã alcançou pontos fortes atrás da linha de apoio, mas não pôde avançar mais. Um contra-ataque apressado da 3.ª Brigada [en] da 1.ª Divisão, que tinha duas companhias por batalhão na linha, uma na reserva local e uma na reserva de brigada, repeliu os alemães e recapturou as trincheiras britânicas, fazendo 72 prisioneiros e matando 135 soldados alemães.

Ações de Cuinchy

Em janeiro de 1915, chuva, neve e inundações aumentaram os perigos de franco-atiradores e fogo de artilharia durante o dia; à noite, ambos os lados se concentravam em reparar trincheiras. A área do antigo campo de batalha de La Bassée até Kemmel, 20 mi (32 km) ao norte, era principalmente prado plano e baixo, na bacia do rio Lys (Leie). O subsolo argiloso impedia a água de penetrar mais de 2 ft (0,61 m) de profundidade, o que deixava as trincheiras alagadas. O Lys subiu 7 ft (2,1 m), espalhou-se por mais de 100 ft (30 m) e algumas trincheiras tiveram que ser abandonadas. Em outros lugares, as trincheiras foram bloqueadas em ambas as extremidades e continuamente esvaziadas, o terreno intermediário sendo coberto por fogo cruzado das "ilhas". Muitos homens ficavam com água até os joelhos e eram substituídos duas vezes por dia. Em janeiro, a doença no Primeiro Exército era em média de 2.144 homens por dia.

Em 1 de janeiro, um ataque alemão capturou vários postos britânicos em um aterro ferroviário em pilhas de tijolos perto do Canal de La Bassée, nas proximidades de Cuinchy, mantidos pela 2.ª Brigada [en] da 1.ª Divisão. Um contra-ataque de batalhão às 22:00 falhou e uma segunda tentativa às 4:00 de 2 de janeiro acabou sendo repelida. Um ataque britânico maior em 10 de janeiro recapturou os postos e derrotou três contra-ataques alemães, mas então perdeu os postos para um ataque alemão em 12 de janeiro. Um desertor alemão revelou que um ataque alemão maior estava previsto contra Cuinchy, posições francesas ao sul e contra Givenchy ao norte. Cerca de noventa minutos depois, unidades da 84.ª Brigada alemã (29.ª Divisão [en]) e da 79.ª Brigada atacaram em ambos os lados do canal. A infantaria alemã alcançou os pontos fortes aliados atrás da linha de apoio, mas não pôde avançar mais.

Após um atraso, um contra-ataque começou na margem sul e foi repelido, o que deixou a linha britânica ao sul do canal em um reentrância. Em 29 de janeiro, houve mais dois ataques alemães que foram repelidos por dois batalhões da 2.ª Brigada. Outro ataque em 1 de fevereiro tomou um posto no aterro ferroviário, que foi recuperado por um contra-ataque e 32 soldados alemães foram feitos prisioneiros. A 2.ª Divisão substituiu a 1.ª Divisão em 4 de fevereiro; em 6 de fevereiro, a 4.ª Brigada (Guardas) atravessou a terra de ninguém no escuro e então atacou para empurrar a linha para frente nos flancos. O ataque capturou as pilhas de tijolos e melhorou a linha na junção com os franceses. Contra-ataques alemães, incluindo um estratagema, falharam quando um grupo de alemães se aproximou da linha britânica, gritando "Não atirem, somos engenheiros!". James Edmonds [en], o historiador oficial britânico, chamou isso de estratagema legítimo, já que se poderia esperar que um defensor alerta desafiasse o grupo e permitisse que apenas um homem se aproximasse.

Análise

Após a guerra, os historiadores do Reichsarchiv escreveram que os exércitos franco-britânicos conduziram ataques a partir de 17 de dezembro entre Arras e Armentières. Em 20 de dezembro, os ataques aliados haviam sido contidos, mas escaramuças continuaram ao redor de Carency, Ecurie, Neuve Chapelle e La Bassée. Em 1 de janeiro de 1915, o 6.º Exército, perto de Arras, recebeu ordens de capturar a capela no Esporão de Lorette com o XIV Corpo [en], após o que o VII Corpo [en] se juntaria ao ataque em ambos os lados do Canal de La Bassée, de Givenchy a Cuinchy, mas a falta de recursos levou a um impasse custoso em fevereiro de 1915.

Operações subsequentes

Às 7:30 de 10 de março, os britânicos começaram um bombardeio de artilharia de trinta e cinco minutos por 90 canhoes de campo de 18 libras, do Corpo Indiano e do IV Corpo, sobre o arame alemão ao redor da vila de Neuve Chapelle, que foi destruído em dez minutos. As quinze baterias restantes de 18 libras, seis baterias de sítio de obuseiros de 6 polegadas [en] e seis baterias de obuseiros de 4,5 polegadas [en], dispararam contra as trincheiras da frente alemã, que tinham 3 ft (0,91 m) de profundidade com parapeitos de 4 ft (1,2 m) de altura. As fortificações alemãs foram demolidas pelo bombardeio de obuses, que foi seguido por um assalto de infantaria às 8:05. As defesas alemãs no centro foram rapidamente superadas em uma frente de 1 600 yd (1 500 m) e a vila de Neuve Chapelle foi capturada às 10:00.

À esquerda do ataque, duas companhias do Batalhão Jäger 11 alemão com cerca de 200 homens e uma metralhadora, atrasaram o avanço por mais de seis horas até serem forçadas a recuar, mas isso havia parado o avanço. Embora a fotografia aérea tivesse sido útil, ela não foi capaz de identificar eficientemente os fortes pontos defensivos alemães. A falta de comunicação também significou que os comandantes britânicos não conseguiram manter contato uns com os outros e o ataque tornou-se desorganizado, o que perturbou a entrega de suprimentos. Em 12 de março, as forças alemãs comandadas por Príncipe Herdeiro Rupprecht, lançaram um contra-ataque abortivo que forçou os britânicos a usar a maior parte de sua munição de artilharia; a ofensiva britânica foi adiada em 13 de março e abandonada dois dias depois.